Rolą retoryki w literaturze jest sprawne przekazanie idei autora czytelnikowi. Retoryka jest używana w literaturze tak samo, jak w przemówieniach politycznych, aby w przekonujący sposób przedstawić leżące u jej podstaw idee autora. Argument wysuwany przez utwór pisarski jest przedstawiony przy użyciu technik retorycznych i jego ogólnego stylu lub głosu. Autorzy używają technik retorycznych, takich jak metafora, alegoria i oksymoron, aby przekonująco przekazać swoją opinię na dany temat. Techniki retoryczne mogą również pomóc autorom w tworzeniu reakcji emocjonalnych wśród czytelników.
Podstawowa funkcja retoryki w literaturze jest taka sama, jak funkcja retoryki w jakiejkolwiek dziedzinie. Retorzy starają się jak najskuteczniej przekazać swoje opinie i argumenty. Temat przewodni fikcyjnych opowieści często wiąże się z argumentem wysuwanym przez autora. Na przykład Nineteen Eighty-Four George’a Orwella jest w pewnym sensie opowieścią, ale podstawowy argument odnosi się do totalitaryzmu i jego niebezpieczeństw. Orwell używa technik retorycznych, takich jak ironia, aby przekazać metody prania mózgu stosowane przez jego dystopijne społeczeństwo, na przykład Ministerstwo Miłości jest tak naprawdę centrum tortur.
Techniki retoryczne są przyjętymi metodami osiągania określonego efektu i można je znaleźć w wielu utworach literackich. Alegoria jest powszechnym przykładem retoryki w literaturze. Dante wykorzystał to do stworzenia trylogii „Boska komedia”, która jest ogromną alegorią jego osobistej podróży ku wierze chrześcijańskiej. Inne techniki, takie jak personifikacja, aliteracja i metafora, są również powszechne w literaturze.
Posługiwanie się retoryką w literaturze jest powszechne, ponieważ oba dotyczą rozróżnienia między „logos” i „lexis”, czyli logiką i językiem używanym do jej wyrażania. Retorów interesuje przede wszystkim to, jak logiczną treść ich argumentów można przedstawić językowo, aby wywrzeć jak najgłębszy wpływ na publiczność. Podobnie autorzy, którzy chcą przedstawić argument w formie sceny lub opowieści, muszą zastanowić się, w jaki sposób język może go przekazać.
Patos jest powszechną częścią retoryki w literaturze, ponieważ wielu autorów dąży do wywołania emocjonalnej reakcji u swoich czytelników. Retorzy zajmują się tworzeniem reakcji emocjonalnych wśród publiczności, aby ludzie zgadzali się z podnoszonymi przez nich kwestiami. Autorzy mogą użyć technik retorycznych z tego samego powodu lub stworzyć emocjonalną reakcję na scenę. Pisarz może stworzyć emocjonalną scenę, aby zwrócić uwagę na większy problem. Na przykład scena skupiająca się na rodzicach żołnierza zabitego w bitwie może wskazywać na daremność wojny.