Rolą satyry w literaturze jest wyśmiewanie czegoś, co nie podoba się pisarzowi. Satyrę cechuje uwzględnienie elementów stylistycznych, takich jak dowcip, sarkazm i ironia, a także gryząca krytyka społeczna czy polityczna. Często przybiera to pełnowymiarową formę kopiowania afektacji, stylów i pomysłów podmiotu, ale robi się to w sposób, który sprawia, że jest to żart. Czasami może to być subtelne, jak w satyrach na romanse gotyckie Jane Austen, a czasami może być oczywiste i „w twarz”, jak na przykład „Znudzony pierścieniami” Henry’ego N. Bearda i Douglasa C. Kenneya.
Satyra to każda forma artystycznej ekspresji, która wyśmiewa coś lub kogoś w oczach opinii publicznej. Może to przybierać różne formy, od słowa pisanego do żartów, szkiców telewizyjnych, rysunków i całych programów lub produkcji. Pod względem literackim satyra może być tak krótka jak wiersz lub list lub tak długa, jak powieść pełnometrażowa. Satyra stała się ulubioną formą komedii w telewizji dzięki programom takim jak „The Colbert Report” w Ameryce i „Bremner, Bird and Fortune” w Wielkiej Brytanii.
Powieść parodia jest formą satyry w literaturze, która prawie dokładnie naśladuje formę innej powieści, ale na każdym kroku śmieje się z niej. Ta forma humoru, jak widziana w „Znudzonym Pierścieniami”, jest często niskim humorem, z kilkoma zmianami nazw, które mają być zabawne. Na przykład w „Znudzonym pierścieniami” Samwise Gamgee staje się Spamm Gangree, a Legolas staje się Legolamem. Parodie fantasy, od których rozpoczęła się seria Discworld stworzona przez Terry’ego Pratchetta, mają wiele konwencji, w tym bezużyteczne mapy, fałszywe recenzje i cytaty oraz fałszywe listy „również w tej serii”.
Rolą powieści parodii w satyrze w literaturze jest wyśmiewanie istniejącego utworu literackiego. Może to obejmować wyśmiewanie nazw postaci i działań lub oczywiste zaniechanie działań, a także dziury w fabule w tekście. Wyśmiewają się też z konwencji gatunku, a często także z fanów. Ponieważ większość fanów również lubi parodie, większość ludzi postrzega to jako żart.
Rolą Satyry nie jest tylko wyśmiewanie się z różnych rzeczy. Satyra może być wykorzystywana do wywoływania ostrej krytyki społecznej i może być wykorzystywana do zmiany opinii ludzi. „Folwark zwierzęcy” George’a Orwella to rozbudowana metafora czy alegoria rewolucji bolszewickiej w Rosji, ale też satyra szydząca z tego, co dzieje się po przejęciu władzy przez komunistów. Satyra jako krytyka społeczna była również wykorzystywana do rozwiązywania szeroko zakrojonych tematów, takich jak chciwość korporacji, korupcja polityczna, rasizm i homofobia.
Potrzeba moralnej roli satyry w literaturze jest przedmiotem sporu. Krytyka społeczna jako satyra w literaturze potrzebuje morału, że krytykowana rzecz jest zła i wymaga naprawy. Satyra jako jawna parodia ma jedynie za zadanie wskazać, że wyśmiewana rzecz jest niedorzeczna. Argumentowano, że rolą satyry powinno być zarówno remedium na problem, jak i wyśmiewanie go, a samo wyśmiewanie problemu to uchylanie się od odpowiedzialności za jego rozwiązanie.