Semantyka w języku określa relację między znaczącymi a tym, co one oznaczają. Chociaż obrazy i język ciała można uwzględnić jako elementy znaczące w szerszym badaniu semantyki, semantyka lingwistyczna zajmuje się wyłącznie słowami i ich znaczeniami. Semantyka to poddziedzina językoznawstwa specjalizująca się w badaniu znaczenia.
Dla studentów semantyki w języku elementy znaczące mają wiele poziomów znaczenia. Najprostszym poziomem, zwanym również pierwszym porządkiem znaczenia, jest denotacja słowa. Denotacja odnosi się do rozumienia ściśle dosłownego, a przedmiot, o którym mowa, jest znany jako denotata. Na przykład wyrażenie rzeczownikowe „niedźwiedź brunatny” oznacza dużego wszystkożernego ssaka znanego naukowo jako ursus arctos.
Różne znaczenia kulturowe lub emocjonalne związane ze słowem zapewniają jeden lub więcej głębszych poziomów znaczenia. Te subiektywne znaczenia są znane jako konotacje. Na przykład obozowicz może usłyszeć „niedźwiedź brunatny” z konotacją strachu i paniki. Z drugiej strony „niedźwiedź brunatny” może oznaczać przyjaźń, wygodę i bezpieczeństwo dziecka, które bawi się i śpi z pluszakiem.
Pionierem w dziedzinie semantyki formalnej, czyli semantyki teorii modeli, był filozof i matematyk Richard Montague w połowie XX wieku. Montague pokazał, jak można podzielić wszystkie zdania na podmioty i predykaty. Części te można porównać do pojęć matematycznych, zwłaszcza z dziedziny matematyki zwanej typowanymi rachunkami lambda, w celu oceny ich znaczenia. Ta teoria jest również znana jako gramatyka Montague.
Chociaż teoria semantyki języka Montague’a jest jedną z pierwszych i najczęściej akceptowaną, różni filozofowie stworzyli inne systemy. Na przykład teoria semantyki warunkowej prawdziwości została opracowana przez Donalda Davidsona wkrótce po tym, jak Montague opublikował swoją pracę na temat semantyki formalnej. Semantyka warunkująca prawdziwość ocenia prawdziwość zdania, patrząc na konkretne przykłady ze świata rzeczywistego. Inne teorie obejmują semantykę pojęciową, leksykalną i obliczeniową.
Ci, którzy nie są ekspertami językoznawczymi, mogą jeszcze dostrzec wpływ semantyki w języku w postaci sporu semantycznego. Spór semantyczny to spór o znaczenie słowa. Małżonkowie mogą kłócić się o zakupy, ale w rzeczywistości kłócą się o definicję taniego, drogiego lub rozsądnego. Spory semantyczne mogą przybierać różne formy, od absurdalnych po istotne dla całego kraju. Wiele spraw sądowych zostało osądzonych ze względu na znaczenie zwrotów prawnych, takich jak „okrutna i niezwykła kara” oraz „oddzielna, ale równa”.