Różnica między admiralicją a prawem morskim historycznie polegała na tym, że prawo admiralicji ograniczało się do sporów dotyczących czynów niedozwolonych i kontraktów na pełnym morzu. Prawo morskie stopniowo rozwijało się, obejmując wszystkie inne rodzaje sporów prawnych, które powstały na pełnym morzu i innych wodach żeglownych. Delikty są wykroczeniem prawnym, a termin „morze pełne” odnosi się do oceanów znajdujących się poza terytorialną jurysdykcją kraju. Wody żeglowne to generalnie każdy zbiornik wodny, który funkcjonuje jako autostrada handlowa między krajami lub stanami. Rozróżnienie między tymi dwoma rodzajami prawa zatarło się z czasem, a sądy amerykańskie używają teraz tych terminów zamiennie.
Prawo admiralicji w USA wyewoluowało z prawa angielskiego. Kolonie amerykańskie początkowo miały sądy wiceadmiralicji, które wywodziły swoją władzę z Anglii. Po tym, jak Stany Zjednoczone uzyskały niepodległość, twórcy amerykańskiej konstytucji ustalili, że sądy federalne będą miały jurysdykcję admiralicji i morską. Konstytucja nie definiuje jednak pojęć. Dlatego sądy federalne z biegiem czasu rozwijały znaczenie tych terminów poprzez różne orzeczenia, które zacierały wszelkie rozróżnienie między admiralicją a prawem morskim.
Stosowanie prawa admiralicji przez Anglię ograniczało się z perspektywy Stanów Zjednoczonych, w wyniku czego Stany Zjednoczone rozszerzyły swoją jurysdykcję w tym obszarze. Jednym z powodów było to, że Stany Zjednoczone miały wody śródlądowe. Gdyby Stany Zjednoczone przyjęły wąskie zastosowanie Anglii, pozbawiłyby sądy federalne jurysdykcji w zakresie roszczeń powstałych na jej wodach śródlądowych. Spowodowałoby to, że każde państwo domagałoby się swojej jurysdykcji, co skutkowałoby powstaniem licznych organów prawa i wprowadzeniem zamieszania.
Sądy federalne nadal sprawują jurysdykcję admiralicji i morskiej w Stanach Zjednoczonych. Nie wyklucza to w pewnych okolicznościach wykonywania jurysdykcji stanów w sprawach admiralicji i morskich, ale stany muszą stosować prawo federalne do sporów dotyczących admiralicji i prawa morskiego. Zapewnia to spójność decyzji i umożliwia rozwój jednolitego zbioru prawa, co umożliwia ludziom i firmom działanie bez niejasności co do wymagań jurysdykcji. Celem umożliwienia stanom posiadania równoczesnej jurysdykcji jest umożliwienie stronie dostępu do stanowych środków prawnych niedostępnych na mocy prawa federalnego.
Admiralicja i prawo morskie obejmują wiele kategorii, w tym czartery stron, czartery towarów, prawo kolizji, pilotaż, obrażenia ciała i piractwo. Aby potwierdzić swoją jurysdykcję w tych obszarach, sąd podejmie działania mające na celu aresztowanie statku. Uniemożliwia to właścicielowi ucieczkę od jurysdykcji sądu. Właściciel będzie wówczas zobowiązany do wpłacenia znacznej kaucji, aby odzyskać swój statek, gdy sprawa jest w toku. Ta opcja jest zwykle preferowana niż utrata statku, który może być wart miliony dolarów.