Główna różnica między alergią a infekcją zatok polega na tym, że alergie są odpowiedzią zapalną na alergeny (takie jak pyłki), a infekcje zatok są wynikiem nagromadzenia się bakterii lub grzybów w kanałach zatok. Chociaż przewlekłe alergie mogą skutkować wtórnymi infekcjami zatok, te dwa stany są całkowicie odrębne i reagują na różne terapie. Z drugiej strony, czasami leczenie alergii może zapobiegać występowaniu infekcji zatok. Zapalenie zatok może wystąpić w innych przypadkach, na przykład po przeziębieniach lub innych wirusach, więc to nie zawsze zadziała. Każdy stan dodatkowo ma kilka unikalnych objawów, które mogą ułatwić ich odróżnienie.
Główne objawy alergii nosa to czysty lub biały śluz wypływający z nosa, swędzenie nosa i łzawiące oczy. Większość ludzi ma tendencję do wyzdrowienia z tych objawów, jeśli uciekną od szkodliwego alergenu. Jeśli alergen, taki jak kot lub rośliny doniczkowe, pozostanie w pobliżu, ludzie mogą rozwinąć chroniczne alergie. Mogą mieć wrażenie, że zawsze mają poważne zatory.
To, czego nie należy odczuwać, to uczucie bólu lub ucisku wokół oczu, policzków i czoła. Niezwykła byłaby też jakakolwiek gorączka. Wydzielina z nosa powinna być biała lub mleczna, a wydzielina zielona, szara lub ciemnożółta i krwawiąca nie jest normą. Objawy te wskazują na infekcję zatok: ucisk, ból, gęstszy zabarwiony śluz i prawdopodobnie gorączkę. Oba stany mogą trwać długo, ale infekcje zatok trwają znacznie dłużej niż przemijające alergie.
Zrozumienie różnic między alergią a infekcją zatok prowadzi do pytań o sposób leczenia każdego z nich. W przypadku krótkotrwałych alergii leczenie może nie być konieczne. Alternatywnie, niektóre osoby z alergiami sezonowymi przyjmują okazjonalnie lek przeciwhistaminowy, w razie potrzeby, jeśli mają znaczną ekspozycję na pyłki. Przewlekłe alergie są na ogół lepiej leczone codziennie lekami, które mogą pomóc zmniejszyć reakcję zapalną. Mogą to być spray do nosa lub leki doustne.
Leczenie przewlekłych alergii może być zalecane, ponieważ niektórzy ludzie mają jednocześnie alergie i infekcje zatok lub są podatni na infekcje, gdy reakcja alergiczna nie jest pod kontrolą. Ponieważ śluz może osiadać lub utknąć w zatokach, może stać się pożywką dla drobnoustrojów takich jak paciorkowiec lub niektórych grzybów. Niektórych infekcji zatok można uniknąć, zmniejszając stan zapalny, co zmniejsza zdolność do rozmnażania się drobnoustrojów w zatokach.
Jeśli nie uniknie się infekcji zatok, będzie to wymagało leczenia. Większość ludzi ma typowe infekcje bakteryjne i przyjmuje antybiotyki przez kilka tygodni. Niektórzy ludzie zamiast tego dostają infekcje grzybicze. Są one trudniejsze do zidentyfikowania, ale po zdiagnozowaniu wymagają leków przeciwgrzybiczych. Inną różnicą między alergią a infekcją zatok jest to, że każdy rodzaj leku przeciwhistaminowego może mieć niewielki lub żaden wpływ na zapalenie zatok i na pewno nie wyleczy choroby. Z drugiej strony antybiotyki czy leki przeciwgrzybicze nie łagodzą chronicznych alergii.