W stomatologii ubytek to dziura, która tworzy się w zębie w wyniku próchnicy. Ubytki, zwane również próchnicą, tworzą się, gdy cukry lub skrobia i bakterie łączą się w jamie ustnej. Ta kombinacja powoduje wytwarzanie kwasu, który jest wystarczająco ostry, aby zniszczyć twardą powłokę szkliwa zęba. Ostatecznie to zniszczenie prowadzi do dziury, którą dentyści nazywają ubytkiem.
Chociaż myśl o bakteriach w jamie ustnej może być nieapetyczna, to normalne jest, że można tam znaleźć bakterie. Są stale obecne na języku i zębach, a także na dziąsłach, a nawet na ustach. Na zębach są one obecne w postaci lepkiego filmu, który jest określany jako płytka nazębna. Znajdujące się tutaj bakterie trawią skrobię i cukry obecne w ustach człowieka. W wyniku tego karmienia powstaje kwas wystarczająco silny, aby zniszczyć szkliwo i ostatecznie spowodować powstanie ubytku.
Należy pamiętać, że bakterie w jamie ustnej nie zawsze prowadzą do próchnicy. Istnieją pewne rodzaje bakterii jamy ustnej, które nie powodują próchnicy, a niektóre mogą nawet pomóc w ich zapobieganiu. Te, które powodują powstawanie ubytków, takie jak Streptococcus mutans i Actinomyces naeslundii, stanowią mniejszość. Niestety ich obecność wystarczy, aby spowodować poważne problemy z jamą ustną osoby.
Co ciekawe, gdy bakterie działają w jamie ustnej na cukry i skrobię, nie tylko wytwarzają kwas, ale także powodują spadek pH jamy ustnej. Gdy poziom pH spadnie do znacznego poziomu, kwas rozpoczyna swoją jamę atakując zęby. Za każdym razem, gdy osoba spożywa posiłek, który zawiera cukier lub skrobię, powstaje ten kwas, poziom pH zęba spada, a szkliwo zęba jest atakowane.
Początkowo ubytek jest bardzo mały i zajmuje tylko powierzchowną powierzchnię zęba. Z czasem jednak ubytek pogłębia się i postępuje, aż dotrze do nerwu zęba. Ubytki powierzchowne są bezbolesne, a osoba zazwyczaj nie jest ich świadoma, dopóki nie uda się na badanie do dentysty. Głębsze ubytki mogą być widoczne jako zaciemnione odcinki próchnicy, szczególnie gdy dotyczą zębów z przodu jamy ustnej. Częściej jednak pacjent odkrywa je, gdy pojawia się ból zęba.
Dentyści mogą leczyć próchnicę, ale najlepszym sposobem radzenia sobie z nimi jest profilaktyka. Większość autorytetów stomatologicznych zaleca szczotkowanie zębów co najmniej dwa razy dziennie i nitkowanie raz dziennie. Zazwyczaj zaleca się również wizytę u dentysty co sześć miesięcy.