Odróżnienie asystenta lekarza (PA) od pielęgniarki może być nieco trudne, zwłaszcza że istnieje wiele różnych rodzajów pielęgniarek. Licencjonowane pielęgniarki zawodowe (LVN), dyplomowane pielęgniarki (RN) i pielęgniarki praktykujące (NP) to tylko trzy rodzaje pielęgniarek, z których wszystkie mają różne wymagania edukacyjne, wytyczne dotyczące licencji i obowiązki zawodowe. Na bardzo podstawowym poziomie różnica między PA a pielęgniarką jest następująca: asystent lekarza jest przeszkolony do diagnozowania i leczenia chorób medycznych, choć pod nadzorem lekarza, podczas gdy pielęgniarka zapewnia przede wszystkim opiekę pielęgniarską lub przyłóżkową. W związku z tym PA ma na ogół większą autonomię w podejmowaniu decyzji w opiece nad pacjentem niż pielęgniarka.
Jednak pielęgniarki mają wyższy poziom wykształcenia, szkolenia i doświadczenia, dlatego mogą mieć szerszy zakres praktyki niż inne pielęgniarki i PA. NP zapewniają zarówno opiekę medyczną, jak i pielęgniarską.
Asystent lekarza to licencjonowany pracownik służby zdrowia, którego zakres praktyki zależy od jego wykształcenia, doświadczenia i przepisów stanowych. PA może generalnie zapewnić około 75% usług, które może zapewnić lekarz, ale PA musi pracować pod nadzorem lekarza. Praca pod nadzorem lekarza nie wymaga fizycznej obecności lekarza na wszystkich etapach opieki nad pacjentem. PA może działać jako główny świadczeniodawca w klinikach, w których lekarz jest obecny tylko okazjonalnie. Ta praktyka jest najczęstsza w klinikach miejskich i wiejskich, gdzie liczba lekarzy jest niska w porównaniu z populacją pacjentów. Asystent lekarza może również wykonywać wizyty domowe lub podróżować do szpitali i innych placówek w celu skontrolowania pacjentów i zgłoszenia lekarzowi ich postępów.
Podobnie jak lekarze, PA na ogół nie wykonują zadań biurowych, co czasami zapewnia pielęgniarka. Ogólnie rzecz biorąc, bardziej złożone przypadki są prowadzone przez lekarza, a nie przez PA.
Podczas gdy asystent lekarza może zdiagnozować pacjenta, większość pielęgniarek, z wyjątkiem pielęgniarek praktykujących, nie może. Pielęgniarka opiekuje się pacjentem, wykonując polecenia lekarza i zgłaszając lekarzowi wszelkie zmiany w stanie zdrowia fizycznego lub emocjonalnego pacjenta. Praktykujący pielęgniarki mogą jednak działać niezależnie i dlatego mają jeszcze większą autonomię niż asystent.
Podobnie jak pielęgniarka, asystent lekarza jest częścią zespołu opieki zdrowotnej. Może zbadać pacjenta, a także zebrać wywiad, przeprowadzić leczenie, zlecić i zinterpretować badania laboratoryjne i prześwietlenia oraz zdiagnozować choroby. Może również leczyć niektóre urazy, takie jak wymagające szynowania, szycia i odlewania. W większości Stanów Zjednoczonych osoba na tym stanowisku może również przepisywać leki. Niektóre stany zezwalają pielęgniarkom na wypisywanie recept.
Aby zostać asystentem lekarza, należy ukończyć program szkoleniowy i zdać egzamin państwowy. Większość z tych programów PA to programy dwuletnie. W przeciwieństwie do lekarzy, PA nie muszą odbyć staży ani rezydencji. Pielęgniarki mają również określone wymagania edukacyjne, które muszą spełnić, przy czym pielęgniarki praktykujące mają najwyższy poziom wymaganego wykształcenia, a mianowicie stopień magistra. Po uzyskaniu licencji asystent lekarza na ogół może zarobić wyższą roczną pensję niż pielęgniarka.