Pedagogika to słowo wywodzące się z greckich korzeni, które dosłownie przekłada się na ideę prowadzenia dziecka. W języku angielskim słowo to otrzymuje wiele definicji, w większości związanych z edukacją. Jest sztuką nauczania, jej teorią, jej praktyką i jej metodami. Sticklers dla definicji wskazują, że słowo powinno dotyczyć tylko dzieci i czasami sugerują, że praktykę, metody i teorie dotyczące nauczania dorosłych należy nazwać andragogiką.
Niezależnie od tego, czy pedagogika we wszystkich jej znaczeniach jest świadomie zdefiniowana, większość form nauczania formalnego obejmuje ją na kilka sposobów. Zawsze tak było. Nauczyciele wchodzą do sal lekcyjnych lub innych miejsc z teoriami lub pomysłami na to, jak najlepiej nauczać, decydują o materiałach do omówienia, a ci główni dyrektorzy informują o ich działaniach i przedmiotach w środowisku nauczania.
Formalne omówienie pedagogiki można znaleźć tysiące lat temu. Jedna z najbardziej znanych starożytnych dyskusji na ten temat miała miejsce w Grecji w V i IV wieku p.n.e. Wędrowni nauczyciele zwani sofistami uprawiali swoje rzemiosło, ucząc retoryki młodych mężczyzn w całej Grecji. W przeciwieństwie do tego szkoły formalne, takie jak Izokrates i Arystoteles, starały się ograniczyć nauczanie retoryki do określonych form, a filozofowie tacy jak Platon, choć wpływowi Arystotelesa, w ogóle sprzeciwiali się nauczaniu jej. Dokładnie to, czego i jak powinno się uczyć, było przedmiotem głębokiej troski pedagogicznej, a ciągła historia edukacji pokazuje, że na to pytanie nigdy nie ma pełnej odpowiedzi.
Można powiedzieć, że rozszerzenie edukacji na prawie wszystkich ludzi w wielu nowoczesnych społeczeństwach po prostu stworzyło liczne argumenty na temat tego, czym ma być teoria uczenia się, jakich przedmiotów należy nauczać i jak powinni zachowywać się nauczyciele, aby jak najlepiej uczyć swoich uczniów. Wielu współczesnych nauczycieli ma dość jasne wyobrażenie o tym, czym jest ich pedagogika. Uczą w oparciu o teorie dotyczące uczenia się, które ich zdaniem są najdokładniejsze. Działania w klasie są doskonalone poprzez naukę i praktykę.
Na podejście pedagogiczne mogą również wpływać specyficzne standardy placówki dydaktycznej. Temat z pewnością jest taki. Instruktorowi szkoły podstawowej często mówi się dokładnie, jaki materiał ma omówić, w oparciu o standardy krajowe lub stanowe. Są one również zależne od pomysłów pedagogicznych dotyczących tego, jakie przedmioty są najważniejsze dla dzieci do nauki.
Zasadniczo idea pedagogiki dotyczy kilku pokrewnych koncepcji. Powstaje z teorii dotyczących uczenia się, które następnie wpływają na praktykę i/lub przedmiot. Nauczyciel zawsze ma pedagogikę, nawet jeśli nie jest jasno zdefiniowana. Warto to jednak zdefiniować, ponieważ bardziej świadome zrozumienie podstawowych metod, które wytwarzają różne rodzaje nauczania i uczenia się, może pomóc instruktorom dopracować te metody, aby były bardziej efektywne w ich pracy.