Główną różnicą między diazepamem a alprazolamem jest ich okres półtrwania. Jest to miara tego, jak długo trwa ich działanie w organizmie. Diazepam ma dłuższy okres półtrwania niż alprazolam, co oznacza, że oddziałuje na organizm przez dłuższy czas, podczas gdy alprazolam działa krócej. Diazepam jest określany jako długo działający, a alprazolam jako średniodziałający.
Należące do tej samej klasy, diazepam i alprazolam są lekami benzodiazepinowymi. Są to uspokajające środki nasenne, stosowane głównie do krótkotrwałego leczenia lęku. Benzodiazepiny mogą być również stosowane w sedacji przedoperacyjnej, leczeniu odstawienia alkoholu, leczeniu niektórych zaburzeń napadowych oraz jako środek zwiotczający mięśnie. Długotrwałe zażywanie obu narkotyków jest odradzane ze względu na ich potencjał uzależniający, zarówno pod względem psychicznym, jak i fizycznym.
Diazepam i alprazolam mają wspólny mechanizm działania na ośrodkowy układ nerwowy (OUN). Wpływają na receptory GABA w mózgu, wywołując efekt przeciwlękowy lub uspokajający. Terapeutyczne dawki tych leków różnią się jednak, aby uzyskać ten sam efekt. W przypadku alprazolamu 0.5 mg odpowiada w przybliżeniu 5 mg diazepamu.
Zarówno diazepam, jak i alprazolam są metabolizowane lub rozkładane w organizmie przez wątrobowy układ enzymów mikrosomalnych w wątrobie. Może to sprawić, że będą bardziej podatne na interakcje z innymi lekami, zwłaszcza tymi metabolizowanymi przez wątrobę. Wszelkie towarzyszące leki należy omówić z lekarzem przepisującym lek. Niektóre inne leki z grupy benzodiazepin, takie jak lorazepam i oksazepam, nie są metabolizowane w wątrobie.
Benzodiazepiny są dostępne w większości krajów wyłącznie na receptę, ze względu na ich wysoce uzależniający charakter. Diazepam jest dostępny jako produkt doustny lub do wstrzykiwań. Alprazolam jest dostępny tylko jako produkt doustny, zarówno w postaci o normalnym, jak i przedłużonym uwalnianiu. Dawka i czas trwania zarówno diazepamu, jak i alprazolamu zostaną określone przez lekarza przepisującego, w zależności od leczonego stanu. Podana zostanie najniższa skuteczna dawka przez najkrótszy czas.
Ze względu na to, że diazepam jest dostępny w postaci zastrzyków, a alprazolam nie, diazepam może być stosowany w ostrych sytuacjach. Obejmują one leczenie stanu padaczkowego, w którym wymagany jest szybki początek działania. Wchłanianie drogą wstrzyknięcia jest zwykle szybsze niż podawanie doustne i może być preferowane w sytuacjach zagrażających życiu.
Pacjenci uzależnieni od benzodiazepin, którzy próbują przestać je stosować, mogą odczuwać objawy odstawienia. Objawy odstawienia pojawią się szybciej w przypadku alprazolamu o pośrednim działaniu niż w przypadku dłużej działającego diazepamu. Diazepam jest czasami stosowany w okresie karencji, co pozwala złagodzić objawy odstawienia. Diazepam jest następnie powoli wycofywany. Odstawianie benzodiazepin powinno odbywać się wyłącznie pod ścisłym nadzorem lekarza.