Różne rodzaje projektów budowlanych wymagają różnych rodzajów drewna, a wiele osób zna pojęcia twardego i miękkiego drewna. Niewiele osób wie jednak, dlaczego drewno dzieli się na te dwie kategorie i zakładają, że drewno twarde jest twarde, podczas gdy drewno miękkie jest miękkie. To rozróżnienie jest błędne: na przykład drewno balsa jest klasyfikowane jako drewno liściaste, mimo że jest bardzo miękkie i lekkie. Te dwa rodzaje drewna są właściwie rozróżniane botanicznie, a nie ze względu na ich końcowe zastosowanie czy wygląd.
Ogólnie rzecz biorąc, drewno liściaste pochodzi z drzewa liściastego, które co roku traci liście, a drewno iglaste pochodzi z drzewa iglastego, które zwykle pozostaje wiecznie zielone. Drewno liściaste ma tendencję do wolniejszego wzrostu i dlatego jest zwykle bardziej gęste, ale nie zawsze. Drewno iglaste zwykle rośnie w ogromnych połaciach drzew, które mogą rozciągać się na wiele kilometrów, podczas gdy drewno twarde jest zwykle mieszane z różnymi innymi gatunkami.
Drewno iglaste pochodzi z gatunku drzewa znanego jako nagonasienny. Nagonasienne rozmnażają się, tworząc szyszki, które emitują pyłek, który wiatr roznosi na inne drzewa. Zapylane drzewa tworzą nagie nasiona, które są upuszczane na ziemię lub niesione przez wiatr, dzięki czemu nowe drzewa mogą rosnąć gdzie indziej. Niektóre przykłady to sosna, sekwoja, jodła, cedr i modrzew.
Drewno liściaste to okrytozalążkowe, co oznacza, że wytwarza zamknięte nasiona lub owoce. Rośliny okrytozalążkowe zwykle tworzą kwiaty do rozmnażania. Ptaki i owady przyciągane przez kwiaty przenoszą pyłek na inne drzewa, a zapłodnione drzewa tworzą owoce, takie jak jabłka lub orzechy, oraz nasiona, takie jak żołędzie i orzechy włoskie. Przykłady obejmują klon, balsa, dąb, wiąz, mahoń i jawor.
Oba rodzaje drewna są używane do wszystkiego, od belek konstrukcyjnych po akcenty dekoracyjne. Niektóre rodzaje drewna w każdej kategorii są preferowane do określonych zastosowań: klon i wiąz są powszechnymi elementami podłóg. Redwood jest często używany na tarasach i innych zastosowaniach zewnętrznych, ponieważ drewno jest naturalnie odporne na owady i nie wymaga stosowania niebezpiecznych chemikaliów. Balsa jest używana do modeli i lekkich projektów drewnianych, ponieważ jest łatwa w obróbce.
Wybierając drewno do dowolnego projektu, stolarz powinien zwrócić uwagę na kilka rzeczy, niezależnie od tego, z jakiego drewna korzysta. Powinna mieć zwarte, równe usłojenie bez nadmiernych sęków i zmian wzoru, chyba że jest używana ozdobnie. Drewno również nie powinno mieć żadnych pęknięć ani pęknięć i powinno być wyfrezowane wzdłuż słojów, aby było mocne. Stolarze powinni uważać na plamy i przebarwienia, które mogą oznaczać narażenie na działanie wody, które może później spowodować gnicie.