Fonetyka odnosi się do dźwięków języka, podczas gdy fonologia bada, w jaki sposób te dźwięki są łączone w celu stworzenia znaczenia. Fonemy, czyli jednostki dźwiękowe, które są używane we wszystkich językach do tworzenia słów, są przedmiotem badań fonetycznych. Fonologia bada reguły w dowolnym języku, które rządzą sposobem, w jaki te fonemy są łączone w celu stworzenia znaczących słów. Fonetyka i fonologia badają dwa różne aspekty dźwięku, ale pojęcia te są od siebie zależne w tworzeniu języka.
Każda jednostka dźwięku, niezależnie od języka, nazywana jest fonemem. Fonetyka próbuje zrozumieć, w jaki sposób każdy z tych fonemów jest fizycznie formowany i wytwarzany przez ludzi. Jednostki te można podzielić na kategorie według sposobu ich wytwarzania i tego, czy są dźwięczne, czy bezdźwięczne. Ten aspekt fonetyki jest powszechnie używany zarówno przez językoznawców, jak i specjalistów od mowy, aby zrozumieć, w jaki sposób ludzie tworzą dźwięki mowy i dlaczego czasami występują problemy z mową.
Alfabet fonetyczny to zbiór symboli, które mają reprezentować rzeczywisty dźwięk każdego fonem, wymawiany w różnych sytuacjach. Na przykład spółgłoska może mieć dwa różne symbole, ponieważ ma dwa różne sposoby wymawiania w zależności od użytego słowa. Te symbole fonetyczne są często spotykane w słownikach jako wskazówka, jak poprawnie wymawiać nieznane słowa. Każdy symbol może reprezentować jedną literę lub grupę liter, które łączą się w jeden dźwięk.
Fonologia to nauka o tym, jak fonemy są zestawiane i jak tworzą znaczenie dla mówiącego w dowolnym języku. Niektóre fonemy mogą mieć nieco inne znaczenia lub zastosowania w dwóch różnych językach, a fonologia jest próbą zrozumienia tych zmian znaczenia. Ponadto fonologia historyczna lub diachroniczna bada, w jaki sposób fonemy słowa mogą zmieniać się w czasie i jak wpływa to na znaczenie słowa. Fonologia bada również wzorce użycia fonemów w języku. Na przykład niektóre z tych jednostek są używane tylko w środku lub na końcu słowa, ale nigdy na początku.
Fonetyka i fonologia różnią się tym, że fonetyka bada wytwarzanie dźwięków, a fonologia bada kombinację dźwięków. Fonetyka może być używana do eksploracji dźwięków używanych w dowolnym języku, ale fonologia zajmuje się tylko jednym językiem na raz. Obydwa są od siebie zależne, bo bez wydawania dźwięków nie byłoby słów, ale bez zasad ich łączenia dźwięki nie miałyby znaczenia. Pracują razem na ważne sposoby, ale oboje obejmują swoją własną, specyficzną część produkcji językowej.