Główną różnicą między informatyką komputerową a odzyskiwaniem danych jest zamierzony cel odzyskiwania i sposób wykorzystania danych. Informatyka śledcza zazwyczaj odnosi się do procesu odzyskiwania lub znajdowania danych w systemie komputerowym lub sprzęcie do wykorzystania w egzekwowaniu prawa lub dochodzeniu kryminalnym. Z drugiej strony odzyskiwanie danych odnosi się do czynności polegającej na znalezieniu pozornie utraconych lub uszkodzonych danych i odzyskaniu ich do stanu, w którym można je wykorzystać. Chociaż zarówno odzyskiwanie danych, jak i informatyka śledcza mają pewne podobieństwa w procedurach, ich przeznaczenie jest często zupełnie inne.
Obie dyscypliny w zakresie informatyki, informatyki śledczej i odzyskiwania danych są zwykle wykonywane przez kogoś z doświadczeniem w programowaniu i przechowywaniu danych. Informatyka śledcza jest zazwyczaj aspektem egzekwowania prawa w celu gromadzenia dowodów poprzez wydobywanie danych z systemu komputerowego. Można to zrobić na wiele różnych sposobów, takich jak śledzenie wiadomości e-mail odesłanych do systemu, z którego zostały wysłane, łączenie fragmentów danych pozostawionych w systemie po usunięciu pliku oraz znajdowanie metadanych na dysku odzyskanym z przestępstwa scena. Po uzyskaniu tych informacji są one przekazywane organom ścigania, aby pomóc w przygotowaniu sprawy lub wyśledzeniu podejrzanego.
Metody używane do znajdowania danych zarówno w informatyce śledczej, jak i odzyskiwaniu danych są dość podobne, ale odzyskiwanie danych jest zazwyczaj wymagane przez właściciela komputera lub systemu. Odzyskiwanie danych jest wykonywane, gdy dysk twardy lub inny system jest uszkodzony lub dane zostały utracone z powodu błędu krytycznego. Użytkownik komputera zazwyczaj zabiera system do specjalisty komputerowego w celu odzyskania danych w nadziei, że odzyskane dane będą użyteczne. Chociaż może to skutkować znalezieniem nielegalnych danych, które mogą zostać przekazane organom ścigania, początkowym celem takiego odzyskiwania danych jest pomoc właścicielowi komputera.
Chociaż zarówno odzyskiwanie danych, jak i informatyka śledcza mogą wykorzystywać podobne techniki, istnieją pewne różnice w problemach napotykanych w każdym procesie. Na przykład w informatyce śledczej dane mogły zostać celowo usunięte lub zaszyfrowane, aby spróbować je zniszczyć lub zabezpieczyć. Odzyskiwanie danych zwykle nie dotyczy tak celowej utraty danych lub szyfrowania. Osoba z doświadczeniem lub doświadczeniem w odzyskiwaniu utraconych lub ukrytych danych może pracować zarówno w informatyce śledczej, jak i w odzyskiwaniu danych, zapewniając w razie potrzeby pomoc organom ścigania i klientom prywatnym.