Kolagen i elastyna to dwa białka, które tworzą włókna, które pomagają tworzyć tkankę łączną w ciele. Kolagen jest szeroko rozpowszechniony w organizmie i nadaje tkance łącznej wytrzymałość i elastyczność. Elastyna to białko, które po rozciągnięciu powraca do swojego pierwotnego kształtu. Kolagen występuje w organizmie szerzej, ale zarówno on, jak i elastyna są niezbędne do funkcjonowania wielu tkanek.
Kolagen jest tak anatomicznie rozpowszechniony, że stanowi jedną trzecią całkowitego białka organizmu. To około 6% całkowitej masy ciała. W organizmie kolagen tworzy włókna kolagenowe, które tworzą więzadła i ścięgna, chrząstki, skórę i tkankę kostną. Istnieje około 20 rodzajów kolagenu, przy czym niektóre typy są specyficzne dla określonych tkanek lub narządów. Inne rodzaje kolagenu wspomagają narządy lub zajmują przestrzeń między narządami i tkankami. Kolagen występuje w mocnych i elastycznych włóknach kolagenowych.
Elastyna, jak sama nazwa wskazuje, jest białkiem o właściwościach elastycznych. Po naprężeniu powróci do swojego pierwotnego stanu, niezależnie od tego, czy zostanie skompresowany, czy rozciągnięty. Włókna elastyny tworzą sieci takie jak kolagen. Tkanki zyskują elastyczność, gdy zawierają elastynę.
Zarówno kolagen, jak i elastyna są godne uwagi ze względu na swoją rolę w procesie starzenia. Wraz ze starzeniem się organizmu białka kolagenowe stają się bardziej usieciowane i sztywne. Kolagen jest ważny dla siły, ale tkanki, takie jak soczewka oka, mogą stać się nadmiernie sztywne i prowadzić do problemów ze wzrokiem. Zmniejszenie produkcji elastyny i kolagenu w skórze prowadzi do powstawania zmarszczek lub skórzastej skóry.
Witamina C jest niezbędna do tworzenia i organizacji włókien kolagenowych. Szkorbut, który jest spowodowany niedoborem witaminy C, powoduje objawy, takie jak słabe gojenie się ran i krwotok z naczyń krwionośnych. Zęby mogą nawet wypadać, ponieważ więzadła utrzymujące zęby w zębodołach ulegają osłabieniu.
Zarówno kolagen, jak i elastyna występują w ważnej macierzy pozakomórkowej, którą tworzy luźna tkanka łączna, znana w tym przypadku jako areolar. Ten rodzaj tkanki otacza prawie wszystkie naczynia włosowate lub małe naczynia krwionośne w ciele. Substancje odżywcze z krwi przechodzą przez płyn macierzy pozakomórkowej, aby wspierać komórki organizmu. Zatem żadna komórka nie leży daleko od tkanki łącznej utworzonej z kolagenu i elastyny. Struktura macierzy pozakomórkowej wspiera również funkcjonalność ścięgien w zakresie wytrzymywania rozciągania, obciążania kości i zdolność skóry do wytrzymywania urazów.