Największą różnicą między masłem shea a masłem kakaowym jest ich pochodzenie. Masło shea pozyskiwane jest z orzechów shea, a masło kakaowe z ziaren kakaowych. Ziarna kakaowe to owoce drzewa kakaowego, które pochodzi z lasów amazońskich i można je również znaleźć w innych częściach Peru i Meksyku. Drzewo orzecha shea występuje wyłącznie w Afryce. Oba masła są tłuszczami i mają podobne zastosowanie, ale mają nieco inne właściwości.
Oba produkty są pozyskiwane z odpowiednich owoców poprzez zastosowanie nacisku, ale na różne sposoby. W przypadku masła shea orzechy są gotowane i suszone na słońcu, a następnie mielone i przetwarzane na pastę, z której tłuszcz jest ekstrahowany i ubijany na masło. Masło kakaowe pozyskuje się z ziaren kakaowych poprzez ekstruzję lub przy użyciu makuchu, prasy śrubowej lub prasy hydraulicznej.
Przemysł kosmetyczny dobrze wykorzystuje oba masła. Jedno lub drugie można znaleźć w wielu kosmetykach, mydłach, balsamach i kremach. Masło kakaowe jest powszechnie stosowane w leczeniu chorób skóry i rozstępów. Masło shea stosuje się również jako kurację na skórę i na rozstępy, a także na włosy. Stany skóry, które oba masła mogą pomóc w leczeniu, obejmują zapalenie skóry, łuszczycę i egzemę.
Masło kakaowe to silnie skoncentrowany tłuszcz, który topi się w temperaturze ciała, co oznacza, że łatwo i szybko wchłania się w skórę. Masło shea jest również łatwo wchłaniane przez skórę, ponieważ zawiera duże ilości kwasów tłuszczowych. Chociaż oba są popularnymi środkami nawilżającymi, masło kakaowe jest częściej używane w aromaterapii lub balsamach do masażu i zabiegach, ponieważ wiele osób uważa, że pachnie lepiej niż masło shea.
Substancja zwana polifenolem z masy kakaowej (CMP) znajduje się w maśle kakaowym i sprawia, że masło wmasowuje się w skórę skutecznie łagodząc stres i wzmacniając układ odpornościowy. Masło shea zawiera witaminę A i witaminę E. Te niezwykle ważne witaminy pomagają zachować zdrową skórę i oczy i są powodem, dla którego masło shea może również wzmocnić układ odpornościowy. Masło shea zawiera również kwas cynamonowy, który może pomóc chronić skórę przed uszkodzeniem przez promienie ultrafioletowe (UV).
Zarówno masło shea, jak i masło kakaowe są również używane w żywności i mogą być zawarte w czekoladzie. Masło shea można znaleźć również w innych wyrobach cukierniczych oraz w margarynie. W Afryce masło shea jest zwykle używane jako tłuszcz do gotowania.