Chociaż wiele osób uważa, że naruszenie praw autorskich i plagiat to mniej więcej to samo, tak nie jest. W pewnym sensie istnieje pewien związek między plagiatami a naruszeniem praw autorskich w wielu sytuacjach, ale stosowanie tych dwóch terminów zamiennie nie jest poprawne. Oto kilka informacji o tym, jak są ze sobą powiązane, a także czym się różnią.
Naruszenie praw autorskich to nieuprawnione wykorzystanie twórczości innej osoby. Do tej kategorii można zaliczyć niemal każdy rodzaj tworzonej formy sztuki. Artykuły, opowiadania, książki, piosenki, klipy filmowe i fotografie to przykłady dzieł twórczych objętych prawami autorskimi. Nieautoryzowane użycie ma miejsce, gdy ktoś zdecyduje się wykorzystać te dzieła chronione prawem autorskim bez uzyskania zgody właściciela. W sytuacjach, w których zezwolenie wiązałoby się z wypłatą odszkodowania właścicielowi, zaniechanie tego byłoby również zaliczane do kategorii naruszenia.
Plagiat łączy pewne elementy z naruszeniem praw autorskich. Obie sytuacje mogą wiązać się z nieuprawnionym wykorzystaniem własności intelektualnej. Możliwe jest jednak plagiatowanie bez naruszania praw autorskich. Na przykład, jeśli uczeń przygotowujący raport zdecyduje się użyć cytatu ze źródła i nie zacytuje prawidłowo oryginalnego źródła, zasadniczo twierdzi, że cytat jest jego własnymi słowami. Sprowadza się to do kradzieży słów innej osoby. Chociaż cytat może pochodzić z dzieła znajdującego się w domenie publicznej i nie podlega żadnym roszczeniom o odszkodowanie, plagiat nadal miał miejsce.
Istnieje również prawna różnica między naruszeniem praw autorskich a plagiatem. Prawa federalne w wielu krajach chronią interesy obywateli posiadających prawa autorskie. Gdy te dzieła chronione prawem autorskim są wykorzystywane bez zezwolenia, właściciel może dochodzić roszczeń odszkodowawczych, a także otrzymać udział w przychodach uzyskanych z nieuprawnionego użycia. W niektórych krajach kara może obejmować karę pozbawienia wolności, jeśli naruszenie praw autorskich zostanie udowodnione przez sąd.
Natomiast plagiat jest zwykle bardziej kwestią etyki niż prawa. Brak odpowiedniego cytatu w przypadku bezpośredniego cytatu niekoniecznie pociąga za sobą jakąkolwiek karę prawną. Jednak angażowanie się w plagiat często prowadzi do cenzury ze strony instytucji akademickich i pracodawców. Na przykład pisarz, który przedstawia pracę innego pisarza jako własną i zostaje złapany na akcie plagiatu, prawdopodobnie zostanie zwolniony z pracy. Niezależni pisarze, którzy dokonują plagiatu, często odkrywają, że słowo się rozchodzi i niezwykle trudno jest uzyskać zlecenia. Chociaż szanse na pójście do więzienia za plagiat są nieco ograniczone, negatywny wpływ może mieć reperkusje, które będą trwać przez lata.
Ze względu na praktyki dozwolonego użytku w wielu krajach prawo autorskie może czasami zacierać granice między naruszeniem praw autorskich a plagiatem. Oznacza to, że możliwe jest jednoczesne plagiatowanie i naruszanie praw autorskich. Jednak plagiat, który jest jednocześnie naruszeniem praw autorskich, zwykle nie jest ścigany na drodze sądowej, chyba że można wykazać jakiś rodzaj szkody majątkowej poniesionej przez właściciela.