Ogrody botaniczne i szkółki zarówno hodują, jak i pielęgnują rośliny, ale mają różne cele. Krótko mówiąc, ogród botaniczny jest zwykle instytucją non-profit, która ma stale rosnącą i ewoluującą kolekcję roślin na rozległym terenie utrzymywanym dla ludzi. Szkółka natomiast gromadzi duże zapasy roślin na sprzedaż architektom krajobrazu, społeczeństwu i instytucjom. Oba wnoszą ważny wkład w nasze społeczeństwo.
Koncepcja ogrodu botanicznego istnieje od wieków. W epoce eksploracji wiele wiodących potęg miało duże ogrody botaniczne wypełnione egzotycznymi roślinami, które przywieźli odkrywcy. Ogród botaniczny był miejscem, w którym hodowano, pielęgnowano i eksponowano liczne gatunki roślin. Wielu naukowców wykorzystywało ogrody botaniczne do badania relacji między roślinami. Ogród botaniczny z dużą ilością drzewiastych roślin i drzew nazywa się arboretum.
Współczesny ogród botaniczny często ma obszerną kolekcję podzieloną regionalnie lub przez związki genetyczne. Odwiedzający otrzymują przewodnik po ogrodzie botanicznym i są zachęcani do przechodzenia i przeglądania zbiorów. Oprócz tego, że jest pięknym odpoczynkiem od codzienności, ogród botaniczny ma również charakter edukacyjny, dostarczając informacji o zbiorach i ogólnie przyrodzie.
Ogród botaniczny służy również do badania i ochrony zagrożonych gatunków roślin. Zwłaszcza na obszarach takich jak brazylijski las deszczowy, który doświadcza gwałtownego wylesiania, naukowcy starają się zachować gatunki roślin, zanim znikną na zawsze. Ogród botaniczny, podobnie jak zoo, może rozmnażać i chronić gatunki, które nie przetrwają na wolności.
Naukowcy wykorzystują również ogrody botaniczne do badania właściwości leczniczych roślin, najsłynniej w Chelsea Physic Garden. Na przykład, kiedy jezuici po raz pierwszy sprowadzili do Europy drzewo chinowe z Ameryki Południowej, naukowcy badali i uprawiali to drzewo wraz z cenną korą zawierającą chininę w arboretum. Ogrody botaniczne świadczą naszemu społeczeństwu liczne usługi: edukacyjne, konserwatorskie, medyczne, a także estetyczne.
Szkółka hoduje rośliny do sprzedaży komercyjnej. Podczas gdy wiele ogrodów botanicznych łączy małe przedszkole i sklep muzealny, są one zwykle zaprojektowane w celu uzupełnienia dochodów ogrodu botanicznego, podczas gdy przedszkole komercyjne jest przedsięwzięciem nastawionym na zysk. W coraz bardziej utwardzonym i wylesionym świecie szkółki dostarczają rośliny, drzewa, krzewy i wszystko pomiędzy do świata głodnego zieleni.
Niektóre szkółki specjalizują się w określonej rodzinie lub typie roślin, takich jak róże lub drzewa cieniujące. Inni mają szeroki i zróżnicowany asortyment, często aranżowany w ogrodzie, aby uatrakcyjnić rośliny i dać klientom wyobrażenie o tym, jak różne rośliny wyglądają razem. Szkółki nie tylko specjalizują się w roślinach ozdobnych — wiele z nich sprzedaje również warzywa startowe, drzewa owocowe i tak dalej. Zazwyczaj personel szkółki ma dużą wiedzę na temat stada i chętnie pomaga nowym ogrodnikom.