Chociaż terminy „chirurgia” i „procedura” są często używane zamiennie w mowie potocznej, w rzeczywistości nie oznaczają tego samego. Kluczową różnicą między operacją a zabiegiem jest konieczność wykonania nacięcia. Wykonywanie nacięcia lub nacinanie skóry w celu uzyskania dostępu do głębszych tkanek lub narządów ciała jest cechą charakterystyczną operacji. Jeśli wynik medyczny zostanie osiągnięty bez uszkodzenia skóry, zwykle nie przeprowadza się operacji.
Często pojawia się zamieszanie, jeśli chodzi o różnicę między operacją a zabiegiem, ponieważ są one ze sobą ściśle powiązane. Z technicznego punktu widzenia operacja to specyficzny rodzaj zabiegu. Procedura to szerokie pojęcie ogólne, które odnosi się do dowolnej serii wcześniej zdefiniowanych kroków, które należy wykonać, aby osiągnąć pożądany rezultat. Dlatego „zabieg chirurgiczny” jest równoznaczny z „chirurgią”. Dla jasności procedury, które nie podlegają klasyfikacji chirurgii, są czasami określane mianem „zabiegów niechirurgicznych”.
Podczas gdy definicje techniczne nadal są w większości prawdziwe, tradycyjne granice oddzielające operację od procedury zaczynają się nieco zacierać w obliczu ciągłych postępów technologicznych. Wraz z rozwojem nowoczesnych narzędzi chirurgicznych w wielu operacjach potrzebne są coraz mniejsze nacięcia. Na przykład minimalnie inwazyjne operacje wykonywane za pomocą laparoskopów wymagają znacznie mniejszych nacięć niż ich bardziej inwazyjne alternatywy. Mniejsze nacięcia prowadzą do szybszego powrotu do zdrowia, a także zmniejszają ryzyko infekcji. Zmiany te wymagają od wielu osób ponownego dostosowania swoich mentalnych koncepcji dotyczących tego, czym jest operacja i procedura; niektórzy mogą oczekiwać, że operacje będą miały dłuższy czas powrotu do zdrowia niż procedury, ale to założenie nie zawsze jest poprawne.
Wraz z pojawieniem się nowych technologii, takich jak lasery, rozszerzyła się również definicja „cięcia”. W przeszłości cięcie było możliwe tylko za pomocą tradycyjnych narzędzi chirurgicznych, takich jak skalpele. Obecnie lasery mogą pełnić wiele takich samych funkcji. Zgodnie z ogólną zasadą, gdy lasery są używane w sposób podobny do standardowych narzędzi chirurgicznych, każde takie zastosowanie uważa się za chirurgiczne. Tak więc operacja oka LASIK, w której laserem nacina się tkankę oka, kwalifikuje się jako zabieg chirurgiczny.
Natomiast nieinwazyjne zabiegi laserowe są często, choć nie zawsze, postrzegane jako zabieg chirurgiczny. Jednym z przykładów jest resurfacing laserowy, w którym laser jest używany do usuwania górnych warstw skóry. Chociaż nie wykonuje się większych nacięć, a lasery nie wnikają głęboko w ciało, kilka cech laserowego resurfacingu sprawia, że wielu profesjonalistów i tak klasyfikuje go jako operację. Cechy te obejmują rodzaje używanych laserów, zastosowanie znieczulenia i objętą powierzchnię.