Terminy takie jak „opieka zdrowotna dla jednego płatnika” i „powszechna opieka zdrowotna” są często rzucane, zwłaszcza w roku wyborczym. Niektórzy mają wrażenie, że te terminy są synonimami, ale istnieje wyraźna różnica między opieką zdrowotną dla jednego płatnika a opieką powszechną, którą należy zrozumieć. Chociaż oba systemy zazwyczaj mają na celu uczynienie ubezpieczenia zdrowotnego bardziej dostępnym dla ludzi, działają one w nieco inny sposób.
Opieka zdrowotna z jednym płatnikiem to system opieki zdrowotnej zarządzany z centralnego funduszu. Klasycznym przykładem jest National Health Service (NHS) w Wielkiej Brytanii. NHS jest administrowana przez rząd brytyjski i została założona w następstwie II wojny światowej. W ramach tego systemu, kiedy pacjenci otrzymują leczenie, rząd za nie płaci, korzystając ze środków zebranych z podatków i innych narzędzi. Niektórzy ludzie odnoszą się do opieki zdrowotnej dla jednego płatnika jako do medycyny socjalnej w związku z faktem, że jest ona zazwyczaj administrowana przez rząd.
Powszechna opieka zdrowotna to ubezpieczenie zdrowotne dla wszystkich. W niektórych przypadkach system opieki zdrowotnej jest zarówno pojedynczym płatnikiem, jak i powszechnym; NHS, na przykład, obejmuje wszystkich obywateli brytyjskich. W innych przypadkach uniwersalny system opieki zdrowotnej korzysta z różnych źródeł, aby zapewnić ochronę, łącząc fundusze rządowe, prywatne firmy ubezpieczeniowe itd., aby upewnić się, że żaden obywatel nie znajdzie się w lukach. Jest to kluczowa różnica między tymi dwoma rodzajami systemów opieki zdrowotnej, przy czym niektórzy twierdzą, że korzystanie z różnych źródeł finansowania nie jest efektywne.
Możliwe jest również, że system opieki zdrowotnej będzie płatnikiem jednorazowym, ale nie powszechnym. Przykładem tego typu systemu pojedynczego płatnika jest amerykański system Medicare, który obejmuje seniorów. W takim przypadku, gdy seniorzy otrzymują leczenie, rząd płaci za nie ze środków Medicare. Aby kwalifikować się do włączenia do tego systemu jednego płatnika, seniorzy muszą również spełniać kilka kryteriów.
Zrozumienie różnicy między opieką zdrowotną jednego płatnika a powszechną opieką zdrowotną może pozwolić ludziom być bardziej poinformowanym w dyskusjach na temat opieki zdrowotnej. Szczególnie w Stanach Zjednoczonych różnica między nimi była głównym punktem spornym w wielu kampaniach politycznych, gdzie ludzie proponowali różne połączenia tych systemów, aby zaspokoić potrzeby zdrowotne Amerykanów.
Większość krajów pierwszego świata ma uniwersalny system opieki zdrowotnej, aby zapewnić objęcie ochroną wszystkich ich obywateli. Niektóre z tych systemów są również jednymi płatnikami, a wielu reformatorów służby zdrowia poszukuje uniwersalnych systemów z jednym płatnikiem jako modelu, argumentując, że są one najbardziej wydajne i opłacalne. Patrząc na dowolny proponowany plan opieki zdrowotnej dla określonego regionu świata, ludzie mogą chcieć pamiętać o różnicy między systemem pojedynczego płatnika a systemem uniwersalnym.