Pawpaw i papaja to terminy, które są często używane zamiennie i w wielu przypadkach zakłada się, że odnoszą się do tego samego rodzaju owocu — żółtego, podobnego do melona owocu, który rośnie w wielu klimatach tropikalnych. Pomimo zamieszania, pawpaw i papaja to dwa oddzielne gatunki roślin, z dominującym gatunkiem papai zwanym Carica papaya uprawianym w Indiach Zachodnich, Ameryce Południowej i na Hawajach, a także w Indiach i innych krajach. Istnieje około 45 dobrze uprawianych gatunków papai, które czasami są również określane luźno jako paw paw. Prawdziwa łapa należy jednak do rodzaju Asimina ośmiu gatunków, które są rodzime dla krajów Ameryki Północnej, USA i Kanady, i są tam znacznie rzadziej uprawiane i spożywane.
Jedną z głównych różnic między łapą a papają jest wielkość rodzimych roślin, z których zbierane są owoce. Podczas gdy drzewa papai są prawdziwymi drzewami, które mogą rosnąć do wysokości 33 stóp (10 metrów), pawpaw są uważane za krzewy lub małe drzewa, które często osiągają wysokość tylko 7 stóp (około 2 metrów). Drzewa łap i papai również dominują w różnych klimatach, przy czym papaja preferuje ciepłe, wilgotne środowiska tropikalne, a łapa jest w stanie tolerować i dobrze rosnąć na umiarkowanym, pagórkowatym terenie.
Inną kluczową różnicą między łapą a papają jest sam owoc. Papaja to słodki owoc tropikalny, który ma kształt podobny do awokado i może mieć do 18 centymetrów długości, gdy jest w pełni dojrzały. Owoc łapy jest jednak uważany za jagodę o podłużnym kształcie, która rośnie tylko do 45 centymetrów długości i ma bardziej łagodny smak, jak banany.
Chociaż gatunki pawpaw i papaya zostały odkryte w tym samym okresie przez wczesnych kolonialnych osadników w obu Amerykach, od tego czasu obrały one zdecydowanie inne ścieżki. Uważa się, że papaja pochodzi z wyspiarskich krajów Indii Zachodnich i północnych tropikalnych regionów Ameryki Południowej, skąd Hiszpanie pobierali jej próbki na początku XVI wieku z powrotem do Europy i stamtąd rozprzestrzeniła się na cały świat. Popularna odmiana papai o nazwie „Solo” została również wprowadzona na wyspy Hawaje, Barbados i Jamajkę w 1500 roku, a jej wnętrze jest różowe zamiast żółtego.
Owoce Pawpaw nie przechowują się ani nie wysyłają dobrze, jak większość owoców tropikalnych, więc nie zyskały powszechnej dominacji w Ameryce Północnej. Ma pewną popularność wśród kuchni Cajun w stanach granicznych Zatoki Meksykańskiej, takich jak Luizjana. Jest również uprawiana na wschód od rzeki Mississippi, odkąd została odkryta w 1541 roku przez Hernando de Soto, słynnego XVI-wiecznego hiszpańskiego odkrywcę i konkwistadora, który jako pierwszy Europejczyk przekroczył rzekę Missisipi podczas eksploracji wnętrza kontynentu. Pawpaw w USA i Kanadzie jest często sprzedawany na targowiskach rolniczych, które często zbierają jagody z krzewów dziko rosnących w lesie. Niektóre stany USA podjęły jednak wysiłki, aby uprawiać małe drzewostany krzewów lub drzew, a uprawiano je również w krajach takich jak Rumunia, Izrael i Japonia.