Definicje opieki i kurateli mogą się różnić w zależności od przepisów dotyczących spadków i opieki nad dzieckiem, które obowiązują w danym miejscu. Ogólnie rzecz biorąc, opieka oznacza, że strona, zwykle niebędąca rodzicem, jest wyznaczona testamentem lub przez sąd do opieki nad nieletnią lub niekompetentną osobą dorosłą i działać w najlepszym interesie tej osoby. Opieka ma miejsce wtedy, gdy osoba, zwykle biologiczny rodzic nieletniego, otrzymuje od sądu upoważnienie do podejmowania długoterminowych decyzji dotyczących dobra nieletniego, w tym edukacji i opieki medycznej. Opieka i kuratela są podobne w tym, że dana osoba jest wyznaczona do opieki nad inną osobą, ale istnieje kilka różnic w wymogach prawnych odpowiednio opieki i kurateli.
W przypadku opieki istnieją różne rodzaje opiekunów wyznaczanych przez sąd, którzy zazwyczaj pozostają na miejscu do ukończenia przez nieletniego 18 lat. Kuratorem spadku jest osoba, rodzic lub osoba trzecia, wyznaczona przez sąd do nadzorowania spraw finansowych osoby nieletniej. Kurator procesowy to osoba, zwykle adwokat, wyznaczona przez sąd do reprezentowania interesu nieletniego w sprawie prawnej, zwykle w sprawie o opiekę nad dzieckiem. Opiekunem osoby jest osoba wyznaczona przez sąd, która odpowiada za dobro małoletniego, w tym jego edukację i opiekę medyczną, ale nie odpowiada za finanse ani majątek. Opiekunem tymczasowym jest osoba wyznaczona przez sąd na opiekuna tymczasowego, np. rodzic zastępczy, do czasu wyznaczenia opiekuna stałego.
Zarówno opieka, jak i kuratela mają na celu zapewnienie właściwej opieki nad osobą niepełnoletnią lub niekompetentną osobą dorosłą. Opieka nad nieletnim staje się problemem, gdy rodzice się rozwodzą lub rozstają się. Sąd musi ustalić ustalenia dotyczące opieki między rodzicami. Dwa rodzaje opieki przyznawane w sprawach o opiekę nad dzieckiem to opieka fizyczna i opieka prawna.
Fizyczna opieka oznacza, że rodzic jest odpowiedzialny za codzienne potrzeby nieletniego, takie jak jedzenie, ubranie i schronienie. Ten rodzaj opieki oznacza, że nieletni fizycznie mieszka z rodzicem. Opieka prawna umożliwia rodzicowi podejmowanie ważnych decyzji dotyczących nieletniego, w tym tego, gdzie pójdzie do szkoły, wyznania i opieki medycznej.
Opieka fizyczna i prawna może być przyznana wspólnie przez oboje rodziców. Gdy rodzice sprawują wspólną fizyczną opiekę, małoletni spędzi z każdym rodzicem taki sam czas. Przy wspólnej opiece prawnej oboje rodzice muszą uzgodnić decyzje dotyczące nieletniego. Istnieją różne ustalenia dotyczące opieki, które mogą obejmować wyłączną fizyczną opiekę jednego rodzica, podczas gdy oboje rodzice sprawują opiekę prawną. Możliwe jest również, że jedno z rodziców sprawuje wyłączną prawną opiekę, podczas gdy oboje rodzice mają wspólną fizyczną opiekę.