Różnica między prawem autorskim a znakiem towarowym jest prosta, chociaż terminy są często używane zamiennie, co może sprawić, że rozróżnienie będzie nieco zagmatwane w powszechnym użyciu. Prawa autorskie to rodzaj ochrony własności intelektualnej, która obejmuje dzieła sztuki i podobne rzeczy. Obejmuje to pisanie, ilustracje, muzykę, filmy i prawie każdy inny artystyczny sposób wyrażania pomysłów lub koncepcji. Znak towarowy chroni markę lub logo używane w aplikacji komercyjnej w celu odróżnienia jednej firmy od drugiej.
Jednym z najłatwiejszych sposobów odróżnienia praw autorskich od znaków towarowych oraz określenia, który jest właściwy w danym momencie, jest rozważenie rodzaju chronionej własności intelektualnej. Jeśli jest to dzieło sztuki, prawdopodobnie będzie chronione prawem autorskim. Z drugiej strony, jeśli coś jest nazwą lub symbolem związanym z działalnością komercyjną, prawdopodobnie będzie to chronione znakiem towarowym. Są to obie formy ochrony prawnej i są zazwyczaj przyznawane przez rządy krajowe, a wiele krajów honoruje i przestrzega takich zabezpieczeń przyznawanych przez inny naród.
Różnicę między prawem autorskim a znakiem towarowym charakteryzuje oddzielenie dzieł artystycznych od przedsięwzięć komercyjnych. Chociaż w tego rodzaju kategoryzacji może występować pewne nakładanie się, rozdzielenie jest często dość wyraźne. Na przykład książka napisana przez autora jest chroniona prawem autorskim jako własność intelektualna tego autora. Kiedy książka jest publikowana przez firmę, zyskuje również pewną ochronę praw autorskich do tej pracy, ponieważ nabyła prawa do niej, a przynajmniej do jej opublikowania, od autora.
W tym miejscu różnica między prawem autorskim a znakiem towarowym może stać się całkiem jasna. Nazwa tego wydawcy oraz logo, którego używa on zawodowo, są chronione znakiem towarowym. Firma zazwyczaj składa wniosek o ochronę znaku towarowego do rządu krajowego. Po przyznaniu ochrony będzie mógł używać odpowiedniego znaku do wskazania swojej nazwy i innych identyfikatorów jako znaku towarowego.
Na przykład Nike® to firma, która zarejestrowała swoją nazwę jako znak towarowy. Oznacza to, że symbol ® służy do wskazania nazwy firmy jako zarejestrowanego znaku, a nie symbol ™, który wskazuje znak towarowy, który nie został zarejestrowany. Podobnie symbol „szum”, często kojarzony z Nike®, jest również chroniony znakiem towarowym.
Zarówno prawo autorskie, jak i znak towarowy są prawnie przestrzegane i chronione, chociaż udowodnienie ich istnienia może być czasami trudne. Technicznie rzecz biorąc, gdy tylko ktoś zdecyduje się na nazwę dla firmy lub stworzy logo dla firmy, ta nazwa lub wizerunek jest chroniony jako znak towarowy. Zarejestrowanie nazwy lub logo daje jednak pewność, że znak towarowy może być wsparty dokumentacją prawną jego powstania. W przeciwnym razie inna firma może twierdzić, że jako pierwsza posiadała znak towarowy, a ustalenie własności może być dość trudne, jeśli żadna z firm nie zarejestrowała znaku.