Zarówno shareware, jak i freeware to terminy używane do opisania oprogramowania, które można pobrać z Internetu. Podstawowa różnica między nimi polega na tym, czy osoba pobierająca oprogramowanie musi kiedyś za nie zapłacić. Freeware to po prostu — darmowe oprogramowanie — podczas gdy shareware oznacza, że ostatecznie konieczna będzie płatność.
Kiedy ktoś pobiera darmowe oprogramowanie, zwykle otrzymuje oprogramowanie bez płacenia za nie. W przypadku niektórych bezpłatnych pobrań istnieje opcjonalna opłata; opłata ta może mieć formę darowizny lub aktualizacji bezpłatnego oprogramowania do pełnej wersji programu. Chociaż to oprogramowanie jest bezpłatne, nadal podlega warunkom licencji w celu ochrony praw własności intelektualnej twórców oprogramowania.
Shareware to oprogramowanie udostępniane w ramach bezpłatnej wersji próbnej, zanim użytkownik będzie musiał za nie zapłacić. Pozwala to użytkownikom wypróbować oprogramowanie przed zobowiązaniem się do ceny zakupu. Zazwyczaj bezpłatny okres próbny trwa przez określony czas i nie ma obowiązku kupowania oprogramowania po upływie tego czasu. Oprogramowanie typu shareware może również mieć ograniczone funkcje, podobnie jak oprogramowanie freeware.
Na pliki shareware i freeware można nałożyć wiele różnych ograniczeń. Do najczęstszych należą znaki wodne na obrazach, reklamy w całym programie, ekrany przypominające o zakupie pełnego programu, próby czasowe i limity oszczędzania. Deweloperzy oprogramowania mogą zdecydować się na uwzględnienie tak wielu lub niewielu ograniczeń w swoich plikach.
Istnieje wiele różnych typów plików, które można pobrać jako shareware i freeware. Prawie wszystkie rodzaje oprogramowania można pobrać w jednym z tych formatów, jeśli nie w obu. Wersje próbne gier to powszechna wersja oprogramowania typu shareware, która umożliwia graczom wypróbowywanie gier przez określony czas, aby określić, czy gra im się podoba.
Głównym powodem tworzenia wersji freeware i shareware jest to, że ludzie chętniej próbują czegoś, co jest darmowe. Niektórzy programiści tworzą „lite” wersje swoich programów, które pozwalają użytkownikom wypróbować oprogramowanie, promując jednocześnie pełną wersję. Jedną z głównych korzyści płynących z obu tych typów oprogramowania dla programistów jest to, że ich produkty docierają do znacznie szerszego grona odbiorców.
Jeden rodzaj oprogramowania freeware zapewnia również kod źródłowy oprogramowania. Oprogramowanie open source pozwala innym programistom i programistom modyfikować kod według własnego uznania. Różnica między oprogramowaniem typu open source a shareware i freeware polega na tym, że nie tylko jest zawsze darmowy, ale ma również bardzo niewiele ograniczeń w jego używaniu.