Różnica między teatrem a teatrem polega przede wszystkim na semantyce ortograficznej. Osoby posługujące się brytyjskim angielskim są uczone używania „teatru”, podczas gdy osoby mówiące w amerykańskim angielskim zwykle używają „teatru”. Różnica „-re” i „-er” jest wspólna dla wielu innych słów w brytyjskim i amerykańskim angielskim, takich jak szabla/szabla, środek/środek i tak dalej. Podobnie jak wiele słów, które w brytyjskim i amerykańskim angielskim zapisuje się inaczej, słowa te są czasami używane zamiennie, zwłaszcza w Ameryce; pisownia „teatr” jest bardziej powszechna na północnym wschodzie Ameryki.
W niektórych grupach w społeczności teatralnej w Stanach Zjednoczonych ludzie rozróżniają występy na żywo w teatrze i filmy wyświetlane w kinie. Inni wolą używać słowa „teatr” w odniesieniu do sztuki performatywnej, podczas gdy budynek to „teatr”. Te rozróżnienia nie są jednak dokonywane przez wszystkich pisarzy i nie ma spójnej reguły dla takiego użycia. Zwykle ludzie wybierają jedną pisownię i trzymają się jej.
Językoznawcy często wskazują na splątane różnice między pisownią i zwyczajami, aby zilustrować zmiany, jakim podlegał język angielski na przestrzeni wieków. Badania nad historycznym użyciem angielskiego w Ameryce i Wielkiej Brytanii zdają się sugerować, że mówiony amerykański angielski jest w rzeczywistości bliższy „królowi angielskiemu”, używanemu podczas pierwszej kolonizacji Ameryki, według Billa Brysona w Made In America, wyczerpującym badaniu opublikowanym w amerykańskim języku angielskim. w 1994 roku. „-re” i „-er” to tylko jedna z wielu subtelnych różnic między pisanym angielskim w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych.
Wiele byłych kolonii brytyjskich zachowuje brytyjską pisownię słów, więc ludzie częściej widzą „teatr” niż „teatr” poza Stanami Zjednoczonymi. Amerykański angielski może być tak wyraźnie inny ze względu na stosunkowo wczesną niepodległość Ameryki, historycznie. Kraje, które pozostawały pod kontrolą brytyjską dłużej niż Stany Zjednoczone, naturalnie nadal używałyby brytyjskiego języka angielskiego, a ich użycie języka ewoluowało wraz z brytyjską społecznością anglojęzyczną ze względu na wymianę kulturową i formalną komunikację pisemną z kraju ojczystego.
Niektórzy sugerują, że różnica między teatrem a teatrem w Stanach Zjednoczonych polega na afektacji, co sugeruje, że ludzie używający pisowni „-re” są snobistyczni. Wydaje się, że wielu arbitrów amerykańskiego angielskiego woli używać słowa „teatr”. Na przykład „New York Times” ma „sekcję teatralną”, a wiele krajowych organizacji teatralnych określa się terminem „teatr”, a nie „teatr”. Ostatecznie wybór między pisownią należy do indywidualnego pisarza; oba brzmią tak samo, więc jeśli nie ma wymogu trzymania się określonego zestawu wytycznych dotyczących stylu, pisarz zwykle może wybrać dowolną wersję.