Chociaż terminy „więzienie” i „więzienie” są czasami używane zamiennie, większość funkcjonariuszy organów ścigania rozróżnia je. Przede wszystkim różnica polega na tym, że więzienie jest wykorzystywane przez lokalne jurysdykcje, takie jak hrabstwa i miasta, do zamykania ludzi na krótkie okresy czasu. Więzienie lub zakład karny jest administrowany przez państwo i służy do trzymania skazanych przestępców na znacznie dłuższe okresy czasu. Oba są częścią większego systemu karnego, który obejmuje inne aspekty wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych, takie jak sądy, organy ścigania i laboratoria kryminalne.
Ponieważ więzienie jest zaprojektowane tylko na krótkie okresy czasu, zwykle ma mniej udogodnień niż więzienie. Osoby przebywające w więzieniu mają dostęp do łazienek i są zaopatrzone w żywność i wodę, a w więzieniu o niskim poziomie bezpieczeństwa mogą być w stanie towarzysko w określonych porach dnia. Większość więzień jest zaprojektowana tak, aby przetrzymywać bardzo małą liczbę przestępców i mają stosunkowo luźne zabezpieczenia w porównaniu z więzieniami, chociaż na obszarach narażonych na przemoc więzienie może być prowadzone według bardzo ścisłych zasad. W więzieniu przebywają ludzie skazani na krótki wyrok, osoby oczekujące na rozprawę, osoby, które nie wpłaciły jeszcze kaucji, oraz osoby zatrzymane właśnie pod zarzutem popełnienia przestępstwa. Przestępcy są przetwarzani w ramach procedury księgowania, a wymiar sprawiedliwości decyduje, co z nimi zrobić po tym.
W więzieniu udogodnienia są znacznie bardziej rozbudowane, ponieważ niektórzy więźniowie mogą odsiedzieć swoje życie za kratkami. Więzienia mają obszary do ćwiczeń, wspólne obszary do jedzenia i spotkań towarzyskich w obszarach o niższym bezpieczeństwie, obiekty kościelne oraz placówki edukacyjne, które obejmują sale lekcyjne, biblioteki i laboratoria do pracy i nauki. przestępstwa białych kołnierzyków, więzienie mogło być czasem pomylone z hotelem. W większości przypadków oczekuje się, że więźniowie będą dzielić cele z innymi osadzonymi, a ze względu na długi czas trwania większości wyroków więzienia, wśród osadzonych powstaje złożona struktura społeczna i polityczna.
Więzienie jest w stanie obsłużyć znacznie więcej więźniów niż więzienie, a więźniowie są zazwyczaj segregowani na podstawie rodzajów przestępstw, za które zostali skazani, jako środek ostrożności. Ponadto w krajach, w których nadal obowiązuje kara śmierci, więzienie utrzymuje obiekty do wykonywania kary śmierci, a także mieszkania dla przestępców skazanych na ten rodzaj kary. Ogólnie obiekt więzienny jako całość jest bardzo ściśle zabezpieczony, nawet jeśli nie wszyscy przestępcy w środku są agresywni, aby zapobiec ucieczkom lub potencjalnej przemocy między skrzydłami więzienia. Personel więzienny jest specjalnie przeszkolony do pracy w środowisku więziennym, a rada naczelna wyznaczona przez stan nadzoruje zarządzanie więzieniem.