Więzienie Alcatraz, położone na wyspie Alcatraz w Zatoce San Francisco u wybrzeży Kalifornii, ma bogatą przeszłość. Został otwarty w 1861 roku jako obiekt wojskowy do przetrzymywania jeńców z wojny secesyjnej. W tym czasie wyspa była wykorzystywana wyłącznie jako fortyfikacja wojsk lądowych, a więzienie było tylko częścią większej instalacji wojskowej. Przetrzymywał także jeńców wojennych podczas konfliktu hiszpańsko-amerykańskiego w 1898 r. W 1933 r. został przekazany rządowi Stanów Zjednoczonych do użytku jako uniwersalny ośrodek więzienny i w tym charakterze mieścił wiele słynnych — i niesławnych — skazanych. Istnieje wiele legend otaczających zarówno więzienie, jak i wyspę, w tym mity o lochach i nieprzepuszczalności wyspy, ale większość to niewiele więcej niż przesada. Więzienie zostało zamknięte w 1963 roku, ale pozostaje popularną atrakcją turystyczną.
Zastosowanie wojskowe
Wyspa, której nazwa pochodzi od hiszpańskiego słowa oznaczającego pelikan, była fortyfikacją wojskową wkrótce po odkryciu jej przez hiszpańskich odkrywców. Po raz pierwszy został zajęty przez Meksyk, ale meksykański gubernator podobno podarował go w całości Amerykaninowi o nazwisku Julian Workman w 1946 roku, a później sprzedał go rządowi USA do użytku jako instalacja wojskowa. Początkowo wyspa była używana jako fortyfikacja, prawdopodobnie do ochrony zatoki i miasta San Francisco przed działaniami wojennymi na wodzie, ale wojsko zbudowało tam również więzienie w 1861 roku.
Pierwsi więźniowie zostali schwytani przez sympatyków Konfederacji podczas wojny secesyjnej. Ta wojna postawiła północne stany, znane jako „Unia”, przeciwko tym na południu, które były znane jako „Konfederacja”. Kalifornia i zachód nie były bezpośrednio zaangażowane w konflikt, ale ogólnie zgadzały się z ideologiami północy. Więźniowie ci byli zwykle schwytani na zachodzie i często oskarżani o korsarz.
Jeńców wojennych przetrzymywano tu również podczas wojny hiszpańsko-amerykańskiej w 1898 roku. Obywatele hiszpańscy oraz walczący o kontrolę nad Kubą i innymi regionami na Karaibach byli przetrzymywani jako jeńcy wojenni, co spowodowało, że populacja uwięzionych wzrosła ponad czterokrotnie.
Przekazanie do kontroli cywilnej
Pierwsi cywilni więźniowie przybyli z głównego więzienia w San Francisco w 1906 roku, kiedy potężne trzęsienie ziemi spowodowało poważne uszkodzenie budynku. Wyspa natomiast była mniej lub bardziej nietknięta. Wojsko ostatecznie zamknęło swój fort i przeniosło więzienie w 1933 r., kiedy to przeniosło wyspę i wszystkie jej obiekty do Stanów Zjednoczonych do użytku jako całkowicie cywilna instalacja. Od tego momentu był używany jako federalny zakład karny, w którym przebywali więźniowie z całego świata. Prawie każdy więzień mógł zostać wysłany do Alcatraz, ale wiedza mówi, że tylko najbardziej niebezpieczni i przebiegli zostali tam przeniesieni.
Pojemność i warunki
W sumie więzienie mogło pomieścić 336 więźniów, ale nigdy nie zostało obsadzone. Wielu więźniów twierdziło, że warunki w więzieniu są tak dobre, jeśli nie lepsze niż w innych więzieniach. Alcatraz posiadał tylko mężczyzn.
Jednym z mitów otaczających więzienie było to, że było nieuniknione. Chociaż wody otaczające wyspę są wyjątkowo zimne i pełne silnych prądów, nie ma tam rekinów ludożernych ani innych groźnych dla życia potworów, często przedstawianych w filmach. Znajduje się również tylko 1.5 mili (około 2.4 km) od portu. W ostatnich latach na wyspę z nabrzeża w San Francisco przypłynęło dwoje 10-letnich dzieci, aby udowodnić, że można to zrobić. Różnica polega oczywiście na tym, że podczas ich wypadu nie było strażników więziennych aktywnie obserwowanych.
Było kilka prób ucieczki z więzienia federalnego. W sumie 36 mężczyzn dokonało 14 osobnych ucieczek. Dwudziestu trzech zostało złapanych, dwóch utonęło, a sześciu zostało zastrzelonych podczas prób ucieczki. Wciąż jest pięciu więźniów, którzy uciekli i są wymienieni jako „zaginieni przypuszczalnie utonęli”.
Znani więźniowie
Podsumowując, więzienie mieściło 1,576 więźniów, zanim zostało zamknięte w 1963 roku. Duża część popularnej historii wyspy przedstawia najsłynniejszych lub najbardziej znanych przestępców, którzy tam odsiadywali, a nawet niektóre znane osoby były więzione za jego murami. Większość więźniów była jednak zwykłymi przestępcami.
Wśród więźniów, o których mówi się najwięcej, byli Al Capone, George „Machine Gun” Kelly i Arthur „Doc” Barker. Jednym z najsłynniejszych filmów z historii Alcatraz był Człowiek-ptaszek z Alcatraz, w którym Burt Lancaster zagrał prawdziwego więźnia Roberta Strouda, który podobno hodował ptaki w swojej celi. Uczeni i badacze często jednak szybko zauważają, że Hollywood pozwoliło sobie na swobodę w kwestii rzeczywistej historii. W prawdziwym życiu Stroud hodował i studiował wróble i kanarki, a podczas pobytu w więzieniu napisał dwie książki o kanarkach i ich chorobach. Jednak niektóre klatki dla ptaków i sprzęt w jego celi zostały ostatecznie odkryte jako część destylarni do warzenia alkoholu, więc historia nie miała tak szczęśliwego ani zdrowego zakończenia, jak zdawał się sugerować film.
Roszczenia rdzennych Amerykanów
Więzienie zamknięto w 1963 roku, głównie z powodu kosztów. Był to kosztowny obiekt w utrzymaniu, a jego bliskość do wody spowodowała przez lata rozległą erozję solną, która okazała się bardzo kosztowna w utrzymaniu i odbudowie. Nie został jednak opuszczony na długo. Grupa rdzennych Amerykanów próbowała zająć wyspę, w tym strukturę więzienia, w 1969 roku; niektórzy z nich twierdzili, że wyspa należy do nich słusznie, ale większość chciała po prostu wygłosić obszerniejsze oświadczenie o tym, jak polityka Stanów Zjednoczonych negatywnie wpływa na rdzenną ludność. Zatrzymali się na prawie dwa lata, a wiele budynków na wyspie nadal wykazuje uszkodzenia spowodowane pożarami i aktami wandalizmu, które miały miejsce, gdy ten konflikt przemija.
Turystyka
W 1986 roku wyspa i więzienie zostały wpisane na listę narodowych zabytków historycznych, a wkrótce potem obiekt otworzył swoje podwoje dla turystów. Wyspa jest otwarta dla publiczności, ale jest zarządzana przez National Park Service, a więzienie jest częścią Narodowego Obszaru Rekreacji Golden Gate. Jedynym zatwierdzonym sposobem dotarcia do więzienia jest wyczarterowany prom, a wiele firm prowadzi łodzie z Fisherman’s Wharf w San Francisco, znanego obszaru turystycznego. Ludzie zwykle mogą swobodnie chodzić po wyspie, ale wejście do więzienia zwykle wymaga przewodnika. Niektóre części budynku są nadal sprawne, ale inne są w różnym stanie. Wycieczki zazwyczaj obejmują również ruiny oryginalnego garnizonu wojskowego i oglądanie niektórych podziemnych komórek.