Istnieją różne rodzaje złodziei, ale tylko jeden spotyka się z nieco romantycznym wizerunkiem kociego włamywacza. Złodziej to osoba, która coś kradnie; może to obejmować kieszonkowców, złodziei torebek, a nawet niektórych cyberprzestępców, a także złodziei i włamywaczy. W powszechnym języku angielskim i zgodnie z różnymi definicjami prawnymi złodziej kradnie bezpośrednio od osoby lub instytucji, zwykle siłą lub groźbą użycia przemocy. Podczas gdy złodziej konfrontuje się ze swoimi ofiarami, włamywacz stara się ich unikać, woląc zabierać mienie pod nieobecność właścicieli. Koci włamywacze doprowadzają to do skrajności, używając sprawności fizycznej i zaawansowanych umiejętności włamywania się do domu, aby uniknąć wykrycia.
Termin „włamywacz kota” odnosi się do tego, jak prawdziwe koty, duże i małe, po cichu tropią swoją ofiarę. Podobnie jak wiele popularnych obrazów otaczających włamywaczy kotów, nazwa ma dramatyczny, a nawet romantyczny charakter. W rzeczywistości włamywacze do kotów są znacznie bardziej rozpowszechnieni w popularnych mediach niż w prawdziwym świecie. Włamywacze jednak istnieją. W XIX wieku brytyjski przestępca Charles Peace zyskał sławę jako król kocich włamywaczy.
Każdy włamywacz włamie się do posesji i ukradnie rzeczy, które są przestępstwami. Tym, co wyróżnia włamywaczy kotów, jest metoda i jest to w dużej mierze rozróżnienie popularne, a nie prawne. Podczas gdy większość włamywaczy szuka najprostszego i najszybszego wejścia i wyjścia, włamywacze do kotów będą starali się uniknąć wykrycia przez podstęp. Klasyczna technika włamywania się przez kota polega na próbie wejścia powyżej poziomu gruntu budynku, gdzie okna i drzwi mogą nie być zabezpieczone. Alternatywną nazwą dla włamywacza, który praktykuje tę technikę, jest człowiek z drugiego piętra.
W tym celu włamywacze kotów muszą być w doskonałej kondycji fizycznej, z umiejętnościami wspinaczki, a być może nawet z treningiem gimnastycznym. Ten typ złodzieja musi również posiadać typową dla włamywacza umiejętność włamywania się do zamkniętych budynków. Romantyczny wizerunek kociego włamywacza przedstawia złodzieja tak biegłego w tej cesze, że nawet po popełnieniu przestępstwa nie można wykryć środka włamania. Podobnie jak większość mitologii dotyczących włamywaczy, jest to znacznie bardziej powszechne w opowieściach niż w prawdziwym życiu.
Koci włamywacz od dziesięcioleci jest podstawą popularnej powieści, czasem jako złoczyńca, ale często jako antybohater. Postać Cary’ego Granta z filmu Alfreda Hitchcocka Złapać złodzieja z 1955 roku to klasyczny przykład, zreformowany złodziej wrobiony w nowe przestępstwa przez innego włamywacza. Inne filmy, w których występuje tego rodzaju złodziej, to Różowa Pantera z 1963 roku i Entrapment z 1999 roku. AJ Raffles, złodziej stworzony przez brytyjskiego autora EW Hornunga, pojawił się w popularnej serii opowiadań i filmów na początku XX wieku. Być może najbardziej znanym fikcyjnym włamywaczem jest Kobieta-Kot, przeciwnik Batmana, bohatera komiksu, który do swoich zbrodni wykorzystuje motyw kota.