Istnieje kilka różnic między zwolnieniem warunkowym a kuratelą. Większość nieporozumień dotyczących słów polega na tym, że kuratorzy sądowi mogą być również nazywani kuratorami warunkowymi. Zasadniczo praca jest taka sama. Prawidłowym terminem jest zwykle kurator sądowy, chociaż większość osób na zwolnieniu warunkowym może nie być na warunkowym.
Próba jest częścią wyroku za popełnienie przestępstwa. Zasadniczo sędzia decyduje, ile czasu dana osoba musi odbyć w więzieniu, kierując się prawami stanowymi, a ile czasu po odbyciu kary przeznacza się na okres próbny. Czasami sędzia skazuje osobę skazaną za drobne przestępstwo tylko na okres od roku do kilku lat w zawieszeniu.
W okresie próbnym warunkiem wykonania kary może być odbywanie cotygodniowych lub miesięcznych spotkań z kuratorem sądowym. Mogą być stosowane inne warunki; osoba może na przykład nie być w stanie prowadzić samochodu lub może mieć godzinę policyjną. Nie może też w okresie próbnym popełniać dalszych przestępstw, bo może zostać naruszony. To upoważnia sądy do wysłania danej osoby do więzienia w celu odbycia pierwotnego wymiaru kary oraz do odbycia dodatkowego czasu za nowe przestępstwa.
Z drugiej strony, zwolnienie warunkowe jest przyznawane osobom przebywającym w więzieniu. W przypadku wielu przestępstw skazanie ma maksymalną długość lat. Te lata w więzieniu można jednak skrócić, jeśli osoba skazana za przestępstwo zachowuje się w więzieniu dobrze. Po pewnym czasie osoba przebywająca w więzieniu „zwraca się” o zwolnienie warunkowe.
Decyzję o zwolnieniu warunkowym podejmuje komisja do spraw zwolnień warunkowych. Jeśli dana osoba dobrze sobie poradziła w więzieniu, a wcześniejsze zwolnienie nie jest kwestionowane, zarząd może skrócić pobyt w więzieniu. Istnieje duża motywacja do uwolnienia przestępców, którzy nie stosują przemocy, ponieważ wiele więzień jest przepełnionych.
Kiedy dana osoba otrzymuje zwolnienie warunkowe, często wiąże ją wiele warunków. Na przykład popełnienie przestępstwa narusza warunki zwolnienia warunkowego i może skutkować powrotem do więzienia. Nawet nie spotykanie się regularnie z kuratorem warunkowym (zwanym również kuratorem sądowym) lub opuszczenie jurysdykcji bez odpowiedniego wniosku i wypowiedzenia może być postrzegane jako naruszenie zwolnienia warunkowego. Naruszenie oznacza powrót do więzienia w celu odbycia reszty kary.
Bycie na zwolnieniu warunkowym jest podobne do przebywania na warunkowym. Osoba ta oczekuje większego stopnia nadzoru i jest zobowiązana przez komisję ds. zwolnień warunkowych lub sąd do wzorowego zachowania. Warunki obu muszą być spełnione, inaczej można trafić do więzienia. Z powodu tych podobieństw terminy są często mylone.