Zasada alfabetu mówi, że istnieją pojedyncze litery lub kombinacje liter reprezentujące wszystkie regularne dźwięki mowy. Pod nim wzorce są przewidywalne, dzięki czemu native speaker języka może czytać lub wypowiadać słowa, które w inny sposób są mu nieznane. Zasada alfabetyczna jest podstawą pisemnych słów wielu języków, w tym angielskiego.
System pisania alfabetami istnieje od czasów starożytnych. Łacina i sanskryt to jedne z najbardziej znanych martwych języków, w których używa się zasady alfabetycznej w piśmie. Współczesny angielski używa alfabetu łacińskiego, który został stworzony przez Rzymian i zaprojektowany specjalnie do użytku z językiem łacińskim. Został później dostosowany do języków romantyzmu i innych języków europejskich.
Ortografia języka to zbiór zasad, których należy przestrzegać podczas łączenia słów pisanych i wymowy. Niektóre języki mają pojedynczą ortografię, co oznacza, że na każdą literę alfabetu przypada tylko jeden dźwięk. Angielski ma bardziej złożony system i wymaga wielu liter, aby mieć kilka możliwych wymowy opartych na kombinacjach liter wokół nich. Te komplikacje wynikają z kombinacji czynników, w tym „pozostałych” liter w słowach z wymowy zmienionej w czasie; przyjęcie słów w języku obcym bez zmian w pisowni; oraz fakt, że w języku jest 40 możliwych dźwięków i tylko 26 liter, które je wyrażają.
O zasadzie alfabetycznej dyskutuje się najczęściej w odniesieniu do nauki wczesnego czytania. Akustyka uczy dzieci rozpoznawania związków między literami a dźwiękami. Powtarzanie, konsekwencja i solidny plan są niezbędne do łatwego nauczenia dzieci pracy w systemie alfabetycznym.
Trwają debaty nad najskuteczniejszymi sposobami korzystania z zasady alfabetycznej w nauczaniu dzieci czytania, ponieważ dziedzina edukacji czytania rozszerza się i jest badana. Większość specjalistów od czytania zgodziłaby się, że najskuteczniejsze jest rozpoczęcie od zapoznania dzieci z literami i dźwiękami, które są najmniej mylące i mają najwyższy wskaźnik regularnego używania. Litery takie jak „m”, „s”, „t”, „f”, „n” i „r” należą do tych, które badano jako pierwsze. Są to często używane litery, które często można wymawiać w odosobnieniu i bez większych zniekształceń.
Gdy dzieci będą już zaznajomione z prostszymi literami, można wprowadzić bardziej złożone litery i kombinacje bez dezorientowania uczniów. Trudne wizualnie litery, takie jak „d”, „p” i „b”, zwykle pojawiają się jako następne. Wśród tych, które pojawiają się później, są litery takie jak „x” i kombinacje takie jak „th”, „sh” i „gh”.