Zasada ostrożności to doktryna, która mówi, że jeśli działanie niesie ze sobą nieodłączne ryzyko wyrządzenia szkody społeczeństwu, ale nie ma naukowego konsensusu, że taka szkoda będzie skutkować, ciężar wykazania, że działanie nie spowoduje takiej szkody spoczywa na osobie opowiadanie się za działaniem. Innymi słowy, zasada ostrożności zaleca decydentom zachowanie ostrożności, gdy istnieje potencjalna szkoda publiczna. Najczęściej zasada ta wyrażana jest w kontekście regulacji środowiskowych, czyli globalnego ocieplenia. Chociaż zasada ostrożności jest często częścią naturalnego procesu podejmowania decyzji przez rządy na co dzień, zwykle nie jest wymagana ustawowo. Jednak niektóre organy zarządzające, takie jak Unia Europejska (UE), ucieleśniły tę doktrynę w wielu swoich przepisach.
Istnieją dwa podstawowe założenia zasady ostrożności. Po pierwsze, decydenci muszą zrozumieć ryzyko szkód wynikających z określonego działania przed jego wystąpieniem. Po drugie, istnieje obowiązek podjęcia rozsądnych środków w celu uniknięcia takiej szkody, nawet jeśli nie ma naukowego dowodu, że szkoda nastąpi. Chociaż te dwie zasady są dość ogólne i można je zastosować do każdej decyzji politycznej, zasada ostrożności jest zwykle stosowana tylko wtedy, gdy istnieje wystarczający powód, aby sądzić, że istnieje znaczne ryzyko szkody. Ponadto stwierdzenie drugiego dogmatu o „rozsądnych środkach” sugeruje, że koszt podjęcia — lub niepodjęcia — takich środków powinien być zrównoważony z ryzykiem i rozmiarem potencjalnej szkody.
Zasada ostrożności jest najczęściej ilustrowana w kategoriach wpływu polityki na środowisko. Na przykład rządy mogą tworzyć przepisy ograniczające emisje dwutlenku węgla w niektórych gałęziach przemysłu w oparciu o potencjalny wpływ wysokiego poziomu emisji na globalne ocieplenie, nawet jeśli nie ma naukowych dowodów na to, że emisje te faktycznie przyczyniają się do problemu. Samo prawdopodobieństwo wystąpienia jakiejś szkody wystarczy zgodnie z zasadą ostrożności, aby uzasadnić taką regulację. Nie wynika to jednak z zasady, że rządy powinny całkowicie zamknąć branżę, biorąc pod uwagę, że należy podejmować tylko „rozsądne środki”.
Ogólnie rzecz biorąc, zasada ostrożności jest tylko jednym z wielu podejść, które decydenci rządowi mogą zastosować przy podejmowaniu decyzji o rozwiązaniu problemu. Jednak niektóre organy rządowe skodyfikowały tę zasadę w swoich statutach. Na przykład Komisja Europejska umieściła różne artykulacje w przepisach UE. Nie tylko jest to wyraźnie określone w niektórych statutach środowiskowych UE, ale rozszerzono je na inne obszary, takie jak przepisy dotyczące bezpieczeństwa żywności i inne formy ochrony konsumentów.