Kleszcze to grupa ponad 800 pasożytniczych stawonogów, które są blisko spokrewnione z roztoczami. Żywią się krwią ptaków, gadów i stałocieplnych ssaków. Cykl życiowy kleszcza różni się w zależności od gatunku i rodziny kleszcza, ale zwykle rozwija się od jaja do larwy, następnie do nimfy i wreszcie do postaci dorosłej.
Rodzina Argasidae lub rodzina kleszczy miękkich obejmuje około 160 gatunków. Te stawonogi mają miękkie, guzowate ciała i ukryte aparaty gębowe. Ixodidae, czyli twarde kleszcze, mają twarde, platerowane ciała i widoczne narządy gębowe. Do 650 roku naukowcy rozpoznali około 2011 odmian kleszczy twardych.
Cykl życiowy kleszcza rozpoczyna się w fazie jaja. Zarówno miękkie, jak i twarde kleszcze wykluwają się w sześcionożne larwy, zwane również kleszczami nasiennymi. Po linieniu dojrzewają do ośmionożnych nimf, by ostatecznie przekształcić się w ośmionożne dorosłe kleszcze, które łączą się w pary, składają jaja i kontynuują cykl.
Kleszcze wymagają posiłku z krwi na każdym etapie życia. Kleszcze larwalne i nimfowe nie mogą linieć i przejść do następnego etapu rozwoju bez spożycia składników odżywczych dostarczanych przez krew. Cykl życiowy kleszcza może trwać nawet trzy lata, w zależności od tego, ile żywicieli potrzebuje.
Niektóre kleszcze twarde, takie jak kleszcze dla psów lub bydła, żywią się tylko jednym gatunkiem i nie zmieniają żywicieli. Inni przełączają się między zwierzętami w miarę dojrzewania. Kilka gatunków ma cykl dwóch żywicieli, ale większość kleszczy twardych ma cykl trzech żywicieli.
Twardy kleszcz z trzema żywicielami żywi się krwią małych zwierząt, takich jak ptaki lub myszy, gdy jest jeszcze w stadium larwalnym. Po linieniu i przekształceniu się w ośmionożną nimfę, zmienia się w większego żywiciela, takiego jak królik. Po ostatnim linieniu i dojrzewaniu w dorosłego kleszcza, po raz trzeci zmienia się w żywicieli, tym razem w jeszcze większe zwierzę, takie jak jeleń czy krowa.
Cykl życiowy kleszcza różni się również w zależności od tego, ile razy linieją przed osiągnięciem dorosłości. Niektóre rodzaje twardych kleszczy linieją tylko dwukrotnie. Kleszcze miękkie mogą mieć aż siedem stadiów rozwojowych lub stadia rozwojowe, zanim dojrzeją do postaci dorosłych.
Wiele kleszczy nie jest w stanie zakończyć swojego cyklu życiowego. Niektóre gatunki mogą przetrwać miesiące, a nawet lata bez posiłku z krwi, ale cykl życiowy kleszcza ostatecznie zależy od tego, czy młody kleszcz może znaleźć odpowiedniego żywiciela, aby mógł się nakarmić i przygotować do następnego stadium larwalnego. Większość kleszczy umiera, ponieważ nie są w stanie zlokalizować żywiciela.