Pchły występują w różnych typach, ale wszystkie typy mają ten sam ogólny czteroetapowy cykl życia. Cykl życiowy pcheł zaczyna się od jajka. Po wykluciu się z jaj pchła wchodzi w drugi etap, zwany etapem larwalnym. Trzeci etap cyklu życia jest znany jako etap poczwarki. W końcu pchła staje się dorosła, co jest ostatnim etapem jej cyklu życiowego.
Cykl życiowy pcheł trwa przez cały rok i rozpoczyna się, gdy samica pchły składa jaja. Jajo pcheł jest perłowobiałym owalem, nieco mniejszym niż ziarnko piasku. Samica pcheł może złożyć do 50 jaj dziennie i zazwyczaj w ciągu swojego życia składa około 500 do 600 jaj. Jaja pcheł preferują ciepłe i wilgotne środowisko, a jeśli warunki są odpowiednie, mogą się wykluć w ciągu jednego do pięciu dni. Jeśli warunki są mniej niż sprzyjające, wylęganie może zająć kilka tygodni.
Drugi etap w cyklu życiowym pcheł, zwany etapem larwalnym, występuje w momencie wyklucia się jaja. Larwa wyłania się z jaja za pomocą chitynowego zęba, który jest twardym kolcem na głowie, który później znika podczas linienia. Larwa jest przezroczyście biała, zwykle ma około 0.25 mm długości i ma małe włoski wzdłuż ciała, które pomagają jej się poruszać. Larwy pcheł zazwyczaj zjadają odchody dorosłych pcheł i przechodzą przez trzy etapy linienia, zanim uformują kokon. Czas potrzebny larwie na zakończenie linienia może się znacznie różnić, a stadium larwy może trwać od sześciu do 6.35 dni.
Kiedy larwa tworzy wokół siebie jedwabisty kokon, rozpoczyna się trzeci etap cyklu życiowego pcheł. Stadium poczwarki trwa zwykle od siedmiu do 10 dni. Poczwarka może jednak leżeć w uśpieniu przez rok lub dłużej, czekając na pojawienie się odpowiednich warunków. Ogólnie rzecz biorąc, ciepłe temperatury, wysoka wilgotność i wibracje powodowane przez potencjalne zwierzęta-gospodarze przechodzące w pobliżu mogą oznaczać dla poczwarki, że nadszedł czas, aby się wynurzyć.
Dorosłość to ostatni etap cyklu życiowego pcheł. Kiedy pchła wyłania się z kokonu, zwykle ma ciemny szkielet pokryty grubym włosiem. Dorosła pchła ma trzy pary odnóży z tylnymi odnóżami przeznaczonymi do skakania. Dorosła pchła może żyć do dwóch lat przed pierwszym posiłkiem z krwi, ale po pierwszym posiłku musi karmić się co cztery do sześciu godzin, aby przeżyć. Przeciętnie pchła żyje na swoim żywicielu 12 dni po pierwszym posiłku z krwi, a samica składa jaja w ciągu dwóch dni od przyczepienia się do żywiciela.