Zachwaszczony smok morski to specyficzny gatunek zwierzęcia morskiego, który jest obecnie gatunkiem chronionym. Ma ograniczone siedlisko składające się z obszarów Australii i Tasmanii. W tych południowych lokalizacjach duże zainteresowanie wzbudza zachwaszczony morski smok, ponieważ jest to jedyny gatunek z tego rodzaju. Nazwa naukowa to Phyllopteryx taeniolatus.
Naukowcy nazwali to zwierzę dalekim kuzynem konika morskiego. W swojej formie przypomina konika morskiego, nie tylko pod względem postury, ale także wyglądu i zachowania. Zarośnięty morski smok nie osiąga więcej niż około 50 centymetrów długości. Ma długi pysk, którego używa do karmienia, i ciało przypominające konika morskiego.
Na ciele zachwaszczonego smoka morskiego znajduje się osłona ochronna, od której gatunek ten otrzymuje swoją nazwę. Z ciała zwierzęcia wystają małe „zarośnięte” wyrostki. Pomagają mu się zakamuflować, ponieważ zachwaszczony morski smok może wtopić się w wodorosty występujące w jego środowisku. To morskie stworzenie żywi się planktonem i drobnymi przedmiotami w tych zarośniętych rafach.
Chociaż nie ma innych gatunków w rodzaju Phyllopteryx, zachwaszczony morski smok ma wyraźnie podobnego rówieśnika w phycodurus eques lub liściastym smoku morskim. To zwierzę ma podobny system kamuflażu i ogólną budowę. Gatunek ten ma ograniczony zasięg środowiskowy wspomnianego wyżej zachwaszczonego smoka morskiego.
Chociaż Phyllopteryx taeniolatus jest obecnie zagrożony w swoim naturalnym środowisku, wysiłki mające na celu utrzymanie go w niewoli powiodły się. Naukowcy informują o nieustannych wysiłkach, aby pomóc zachwaszczonemu smokowi morskiemu rozmnażać się w kontrolowanym środowisku. Od Hongkongu po Stany Zjednoczone, zespoły badawcze pracują z tym stworzeniem, aby sprawdzić, czy ten nękany bitwą gatunek może ponownie zacząć rosnąć swoją światową populację.
Jednym z głównych wyzwań w pracy z tym zwierzęciem jest obsługa jego kolorowych żółtych jaj. Według obserwacji naukowych samiec gatunku nosi te jaja, co jest niezwykłe. Aby odnieść sukces w rozmnażaniu zwierzęcia, hodowcy muszą zapewnić efektywne środowisko dla tych jaj.
Aby wyhodować Phyllopteryx taeniolatus, naukowcy badają zarówno jego układ rozrodczy, jak i inne procesy cielesne, które mogą rzucić nieco światła na to, jak zapewnić tym zwierzętom morskim w kontrolowanym systemie. Układ trawienny jest głównym przedmiotem zainteresowania niektórych zespołów naukowych. Biolodzy morscy mają nadzieję, że lepiej zaznajomią się z tym, co jest potrzebne do wspierania tego gatunku, aby nie wyginął.