Efekt nadmiernego usprawiedliwienia to zjawisko, w którym obecność zewnętrznej nagrody może zmniejszyć wewnętrzną motywację do wykonania zadania. Wiele przełomowych prac w tej dziedzinie wykonali Richard Nisbett i Mark Lepper, dwaj psychologowie społeczni zainteresowani wpływem poznania na ludzkie zachowanie. Wiele badań potwierdziło ich odkrycia, chociaż koncepcja ma kilku krytyków.
Pierwotne badania mające na celu zbadanie efektu nadmiernego usprawiedliwienia obejmowały grupę przedszkolaków, którym dano markery i poproszono o narysowanie. Wszyscy przed eksperymentem czerpali przyjemność z rysowania i odczuwali wewnętrzną motywację w postaci przyjemności i satysfakcji z realizacji projektów rysunkowych. Niektórym dzieciom obiecano nagrodę za rysowanie, innym nagrodę niespodziankę, a trzecia grupa nie otrzymała w ogóle nic. Naukowcy czekali, aby podjąć drugą część eksperymentu, sesję obserwacyjną, aby określić, w jaki sposób nagrody lub ich brak wpłynęły na zachowanie.
Kiedy badacze powrócili, aby obserwować bawiące się dzieci, zauważyli, że dzieci, które otrzymały obiecaną nagrodę podczas eksperymentu, miały najmniejsze szanse na rysowanie. Te dzieci zaczęły kojarzyć swoje rysowanie z zewnętrzną motywacją, nagrodą za wykonanie pracy, a nie z wewnętrznymi motywatorami, które skłoniły je do rozpoczęcia rysowania w pierwszej kolejności. Inne badania nad efektem nadmiernego usprawiedliwienia dotyczyły różnych populacji, aby sprawdzić, czy efekt jest spójny w różnych grupach wiekowych, czynnościach i rodzajach nagród. Z reguły tak jest; ci, którzy otrzymają obiecane nagrody za działania, przestaną się w nie angażować ze względu na siebie.
Te badania są częścią większego obszaru badań nad postrzeganiem siebie. Pod wpływem efektu przesadnego usprawiedliwienia ludzie zaczynają kojarzyć zadanie z motywacją zewnętrzną i wierzą, że właśnie dlatego to robią, odrzucając wewnętrzne nagrody. Przyjemna czynność może stać się uciążliwa, gdy do scenariusza wejdzie nagroda transakcyjna. Na przykład malarz nie może malować dla przyjemności, kiedy jest przyzwyczajony do tego, że za swoją pracę dostaje wynagrodzenie.
Niektórzy krytycy efektu nadmiernego usprawiedliwienia uważają, że nagroda działa jako wzmocnienie zachęcające do powtórzenia zachowania, a nie tłumienie go. Przekonanie, że nagrody wzmacniają zachowanie, można powszechnie postrzegać w postaci zachęt oferowanych w różnych miejscach, od miejsca pracy po klasę. Wiele programów modyfikacji zachowania mających na celu zachęcanie do pozytywnych zachowań, jednocześnie zniechęcając innych, wykorzystuje nagrody dla swoich uczestników, aby kultywować pożądane zachowanie.