Efekt wyższości słowa to idea języka, która sięga końca XIX wieku, a dalsze badania przeprowadzono w XX wieku. Ta hipoteza odróżnia użycie liter w słowach od użycia liter w sekwencjach niebędących słowami. Badania pokazują, że ludzie są bardziej w stanie rozpoznać literę w kontekście słowa niż w jakimś innym kontekście. Opracowano różne narzędzia i metody do testowania rozpoznawania liter w dużych grupach próbek w celu uzyskania dokładnych wyników.
Nie jest zaskoczeniem dla wielu językoznawców i innych naukowców, że ludzie łatwiej rozpoznają litery, gdy są ułożone w formie słów. Słowo dostarcza dowolnej liczby potężnych wskazówek kontekstowych dla danej litery w dowolnym alfabecie. Eksperci opracowali kilka kategorii zalet liter, które są zawarte w słowie, zamiast przypadkowej sekwencji lub nawet pseudosłowa, takiego jak nazwa marki. Jedną z zalet jest to, że słowa są wymawialne, co dodaje element słuchowy do procesu zapamiętywania. Inną jest częstotliwość, z jaką słowa są używane, ponownie, w porównaniu z niesłownymi sekwencjami liter; wartość semantyczna to kolejna kategoria korzyści.
Efekt wyższości słów był przydatny w konstruowaniu niektórych rodzajów rutynowych testów. Na przykład tradycyjne testy wzroku wymagają od pacjentów zidentyfikowania każdego ciągu liter, które zazwyczaj nie mają formy słów. Odbierając zalety kontekstu słowa, lekarze są w stanie lepiej zmierzyć, jak dobrze pacjent rzeczywiście widzi i identyfikuje literę na podstawie jej formy, a nie wskazówek kontekstowych.
Chociaż współczesne badania nadal potwierdzają istnienie efektu wyższości słowa, istnieje pewne zainteresowanie pomiarem, w jakim stopniu pojawienie się pseudosłów lub nie-słów w nowych metodach komunikacji, takich jak bezprzewodowe wysyłanie wiadomości tekstowych przez telefon komórkowy, może wpłynąć na różnicę w rozpoznawaniu liter w słowach , oraz w innych sekwencjach. Ponieważ wielu użytkowników telefonów komórkowych może zwykle używać do komunikacji pojedynczych liter lub sekwencji niebędących słowami, część siły efektu wyższości słów może teoretycznie ulec pogorszeniu w niektórych społecznościach językowych. Pomysł, że nazwy marek i inne dynamiczne konwencje językowe mogą sprawić, że niektóre nie-słowa lub pseudosłowa staną się znane odbiorcom, może również wpłynąć na ogólne zjawisko opisane tutaj.