Haiku to forma poezji, która powstała w średniowiecznej Japonii, gdzie jest bardzo czczona. Jego podstawowy format jest stosunkowo prosty i składa się z nierymowanego, trzywierszowego wiersza składającego się z 17 sylab, z pięcioma w pierwszym wersie, siedmioma w drugim wersie i pięcioma w trzecim wersie. Haiku w języku japońskim musi mieć w sumie 17 znaków, co w przybliżeniu odpowiada sylabom angielskim, ale z pewnymi różnicami. Oznacza to, że haiku składające się z 17 znaków może nie mieć łącznie 17 sylab. Taki układ sylab w angielskim haiku jest tak naprawdę jedyną twardą i szybką zasadą, chociaż poeci haiku często przestrzegają wielu innych tradycyjnych zasad.
Ta japońska forma sztuki zwykle zajmuje się pewnym aspektem natury, zwłaszcza porami roku i próbami wywołania u czytelnika określonego uczucia lub emocji. Autor często stara się stworzyć ten klimat i przywołać na myśl konkretną porę roku, nie nazywając go właściwie. Zwierzęta, kwiaty, owady, elementy krajobrazu i zjawiska przyrodnicze są powszechne w haiku i często są przedstawiane antropomorficznie lub obdarzone pewnymi ludzkimi cechami lub emocjami. Większość haiku jest napisana za pomocą prostych słów i fraz.
Trzy linijki haiku są często podzielone na dwie części, zwane fragmentem i frazą. Fragment jest tak nazywany, ponieważ jest fragmentem zdania, podczas gdy fraza jest pełniejszą myślą. Fragment jest zwykle umieszczany w pierwszej lub trzeciej linii. Ten układ i naturalna pauza, która pojawia się między nimi, gdy wiersz jest czytany lub wypowiadany, może nadać haiku wiele z jego charakteru. Haiku składające się z trzech fragmentów jest często krytykowane jako niestabilne, ale to tylko opinia, a tak skonstruowane haiku nie jest w żaden sposób niepoprawne technicznie.
W japońskim haiku do wyraźnego oddzielenia frazy i fragmentu często używa się specjalnego słowa zwanego kireji. Powoduje to przerwę między dwiema częściami. W angielskim haiku czasami używa się znaków interpunkcyjnych, takich jak myślnik lub przecinek, chociaż ta praktyka nie cieszy się popularnością wśród współczesnych poetów haiku.
Poeci, którzy są mistrzami haiku, są w stanie wywołać silne uczucia lub obrazy za pomocą kilku słów, często polegając na słowach, które przywołują pamięć określonego zmysłu, zwłaszcza zapachów, widoków i dźwięków. W haiku często stosuje się podobieństwa i metafory, w sposób subtelny i oszczędny. Haiku rzadko zawiera więcej niż jedno porównanie lub metaforę, a użyte tematy są raczej sympatyczne niż bardzo różne. Oznacza to, że porównanie nie wymaga nadmiernej wyobraźni i że jedno łatwo przywodzi na myśl drugie.