Ciało jest w ciągłym stanie gotowości, przygotowane do reagowania na zmiany zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz poprzez wywoływanie pewnych odczuć – takich jak pieczenie w kontakcie z gorącymi przedmiotami – oraz zdolność do napinania lub rozluźniania mięśni w celu wywołania ruchu ciała. Jest to możliwe dzięki stałej fali impulsów elektrycznych, które przemieszczają się przez ciało, aby umożliwić mózgowi i rdzeniowi kręgowemu komunikację z innymi obszarami ciała, inaczej zwanymi potencjałem czynnościowym. Próg potencjału czynnościowego to punkt, w którym neuron lub komórka nerwowa reaguje wysyłając sygnał do odpowiedniej części ciała.
Potencjał czynnościowy to napięcie elektryczne, które stale otacza komórki ciała, podobnie jak przewody wysokiego napięcia znajdujące się na słupach telefonicznych. Bez tego prądu mocy mózg nie byłby w stanie komunikować się z rdzeniem kręgowym, który z kolei przekazuje wiadomości do reszty ciała. Gdy wiadomość jest przekazywana, aktywowany jest próg potencjału czynnościowego, który pozwala neuronom „mówić” do siebie, inicjując w ten sposób właściwą reakcję.
Potencjał czynnościowy i próg potencjału czynnościowego to zasadniczo zmiany polaryzacji neuronów lub pola elektrycznego, które powodują, że komórki nerwowe pozostają w spoczynku lub działają w celu dostarczenia impulsów w całym ciele. Neuron składa się z komórki nerwowej otoczonej błoną komórkową z wyspecjalizowanymi wypustkami lub cechami podobnymi do ogona, zwanymi „dendrytami” i „aksonami”. Dendryty wprowadzają informacje, podczas gdy aksony wysyłają komunikaty. W okresach braku aktywności jony o ładunku dodatnim, czyli naładowane elektrycznie atomy lub grupy atomów, znajdują się tuż poza błoną aksonu. Po aktywacji komórki nerwowej te jony dodatnie przenikają przez błonę aksonu, powodując stan zwany depolaryzacją. Gdy zmiana ta osiągnie pewien poziom, próg potencjału czynnościowego zostaje osiągnięty i powoduje odpalenie tego konkretnego neuronu lub zgrupowanie komórek nerwowych.
Gdy zachodzą te zmiany i osiągany jest próg potencjału czynnościowego, neurony mogą następnie przekazywać informacje między mózgiem, rdzeniem kręgowym i zaatakowaną częścią ciała. Podobnie jak w telefonie, w którym sygnał wybierania jest obecny do momentu wybrania numeru telefonu i aktywacji połączenia z inną linią, osiągnięcie progu potencjału czynnościowego komórki nerwowej powoduje, że organizm reaguje na zmieniające się okoliczności. Zmiany te mogą zachodzić wewnątrz ciała, na przykład w reakcji na proces infekcji, lub na zewnątrz ciała, na przykład mięśnie uruchamiające się w celu uniknięcia lub usunięcia części ciała ze szkodliwego bodźca lub wywołania ruchu ciała lub części ciała.