Gruczoły apokrynowe znajdują się w skórze, piersiach, powiekach i uszach. Są to gruczoły zewnątrzwydzielnicze, które wydzielają hormony do przewodu. Odpowiednikami gruczołów zewnątrzwydzielniczych są gruczoły dokrewne, które wydzielają swoje hormony bezpośrednio do krwiobiegu. Niektóre gruczoły dokrewne uwalniają również hormony zwane pankrynami, które oddziałują tylko na komórki specjalnie ukierunkowane, bardzo blisko miejsca ich uwolnienia. Przykładami gruczołów dokrewnych są przysadka mózgowa, trzustka, nadnercza, jajniki i jądra.
Zmodyfikowane gruczoły apokrynowe znajdujące się w kobiecej piersi to gruczoły sutkowe produkujące mleko. Dodatkowe, wyspecjalizowane gruczoły zlokalizowane w otoczce piersi są odpowiedzialne za wydzielanie kropelek tłuszczu do mleka matki. Zmodyfikowane gruczoły znajdują się w uszach i pomagają w tworzeniu woskowiny, bardziej znanej jako woskowina. W skórze i powiekach gruczoły apokrynowe to gruczoły potowe. Najwięcej apokrynowych gruczołów potowych znajduje się pod pachami i pachwinami oraz w otoczce – ciemniejszej skórze otaczającej sutki piersi – zarówno u mężczyzn, jak iu kobiet.
Podczas gdy większość rzeczywistego potu jest wytwarzana przez proste gruczoły potowe zwane gruczołami ekrynowymi, gruczoły apokrynowe w skórze działają głównie jako gruczoły zapachowe. Gruczoły te są znacznie większe, głębiej osadzone w skórze i wytwarzają znacznie gęstszą wydzielinę niż gruczoły ekrynowe. Zamiast chłodzenia ciała, podstawową funkcją apokrynowych gruczołów potowych jest wytwarzanie zapachu seksualnego, który jest tak indywidualny jak odcisk palca. Gruczoły te stają się aktywne, gdy wchodzi w okres dojrzewania i odgrywają istotną rolę w pociągu seksualnym.
Zapach hormonu płciowego, zwany feromonem, umożliwia komunikację z innymi przedstawicielami gatunku za pomocą zmysłu węchu lub węchu. Jednym z rezultatów tej cichej, opartej na zapachu komunikacji jest podniecenie seksualne. Nawet jeśli ludzie nie są tego świadomi, wielokrotnie udowodniono naukowo, że te feromony rzeczywiście wpływają na nasze nawyki godowe.
Zapachu wydzielanego przez gruczoły apokrynowe nie należy mylić z nieprzyjemnym zapachem ciała wytwarzanym przez mikroorganizmy porastające wilgotne partie skóry. Te mikroorganizmy wytwarzają zapach ciała poprzez trawienie sebum, oleistej substancji wydzielanej przez gruczoły łojowe w skórze ssaków. W tym procesie pomaga obecność wody w postaci potu z ekrynowych (prostych) gruczołów potowych. Gruczoły ekrynowe są aktywowane przez ciepło, co wyjaśnia, dlaczego pocimy się bardziej obficie wraz ze wzrostem temperatury otoczenia. Gruczoły apokrynowe reagują na stres i aktywność seksualną, wytwarzając pot o charakterystycznym, ale nie nieprzyjemnym zapachu.