Trzyletni system klasyfikacji prehistorii człowieka jest używany przede wszystkim przez archeologów i paleontologów. Daje sposób na klasyfikację pradziejów ludzkości od powstania pierwszych narzędzi kamiennych do początków wiarygodnych zapisów pisanych i pojawienia się nowoczesnej cywilizacji w Europie z Cesarstwem Rzymskim około 500 roku p.n.e.
Słynne trzy epoki to epoka kamienia (od 2.6 miliona p.n.e. do około 3500 p.n.e.), epoka brązu (od 3500 p.n.e. do około 1200 p.n.e.) i epoka żelaza (od 1200 p.n.e. do 500 p.n.e. – 500 n.e., w zależności od powierzchnia). W każdym odpowiednim wieku jego imiennik był podstawowym materiałem używanym w ludzkim przemyśle i wytwarzaniu narzędzi.
Dowody na używanie narzędzi przez ludzi można znaleźć w żyznych dolinach Afryki Wschodniej, skąd pochodzi ludzkość. To wtedy rozpoczęła się pierwsza część systemu trzech wieków, epoka kamienia. Pierwszymi narzędziami były prymitywne kamienne topory, najpierw z tylko jedną ukształtowaną twarzą, potem dwoma. Z biegiem czasu opracowano mnóstwo narzędzi kamiennych, ale potem podstawowy zestaw narzędzi nie zmienił się znacząco przez wiele setek tysięcy lat.
W późnej epoce kamienia nastąpiła eksplozja kultury i organizacji wśród ludzkości. Wynaleziono rolnictwo, stopniowo porzucano łowiectwo, a kultury w Europie i Azji kwitły. Około 100,000 XNUMX lat temu ludzkość rozprzestrzeniła się po całym świecie, kolonizując wszystkie główne kontynenty.
Epoka brązu, część druga naszego systemu trzech wieków, rozpoczęła się, gdy ludzie we współczesnej Turcji odkryli, jak wytapiać miedź i cynę, tworząc z nich brąz. Brąz jest trwalszy i bardziej odporny na rozkład chemiczny niż sama miedź czy cyna. Liczba możliwych narzędzi, artefaktów i broni drastycznie wzrosła w epoce kamienia łupanego. Cykl sprzężenia zwrotnego między tworzeniem narzędzi a jego konsekwencjami gospodarczymi i społecznymi napędzał postęp ludzkości w bezprecedensowym tempie. Podczas gdy ludzka kultura i cywilizacja pozostawały praktycznie takie same przez ponad milion lat, po raz pierwszy zaczęły się zmieniać w zauważalny sposób w skali wieków.
Kulminacją epoki brązu była obróbka żelaza, która ustąpiła miejsca końcowemu etapowi systemu trzech epok, epoce żelaza, około 1200 roku p.n.e. Ponieważ różne kultury w różnych częściach świata przyjęły tę technologię w różnym czasie, data przejścia nie jest jednolita. Żelazo jest niezwykle trwałe i łatwe do zdobycia, co czyni je lepszym od brązu. Żelazne narzędzia umożliwiły ekspansję gospodarczą ludzkości w fantastycznym tempie, prowadząc ostatecznie do ery nowożytnej. Dzisiejsi archeolodzy ostrożnie przelewają starożytne narzędzia przy użyciu nowoczesnych technik analitycznych, stawiając całą prehistorię z perspektywy systemu trzech wieków.