Związek między kontrolą infekcji a higieną rąk został udowodniony w licznych badaniach. Wyraźnie wykazano, że prawidłowe procedury higieny rąk znacznie ograniczają rozprzestrzenianie się infekcji w placówkach opieki zdrowotnej, takich jak gabinety lekarskie i szpitale. Większość takich placówek ma obecnie specjalne zasady higieny, mające na celu kontrolę infekcji. Wiele rządów federalnych i lokalnych faktycznie nakazuje taką politykę.
Na początku medycyny powszechną praktyką lekarzy, pielęgniarek i innych pracowników służby zdrowia było przechodzenie od jednego pacjenta do drugiego bez mycia rąk. W tamtym czasie nauka nie odkryła jeszcze związku między kontrolą infekcji a higieną rąk. W rezultacie wielu pacjentów z drobnymi chorobami pogorszyło się, a nawet zmarło, ponieważ nabawili się poważnych infekcji od poprzedniego pacjenta lekarza. Zwłaszcza młode matki często umierały w trakcie lub wkrótce po porodzie z powodu infekcji przenoszonych przez lekarza dokonującego porodu.
Związek między kontrolą infekcji a higieną rąk został opublikowany w Stanach Zjednoczonych już w 1843 roku przez dr Olivera Wendella Holmesa. Dr Holmes i jego europejscy koledzy spotkali się z szyderstwem i oporem ze strony środowiska medycznego, ale uparli się edukować społeczność, rząd i przyszłych lekarzy na temat ich obaw związanych z niewłaściwą higieną rąk. Choć zajęło to ponad sto lat, procedury higieny rąk w końcu stały się normą w środowiskach medycznych.
Obecnie większość placówek medycznych akceptuje związek między kontrolą infekcji a higieną rąk. Starając się zapewnić pacjentom jak najbezpieczniejsze środowisko, piszą i egzekwują ścisłe wytyczne w tej sprawie. Typowe środki obejmują mycie rąk mydłem antybakteryjnym, stosowanie produktów do rąk o dużej zawartości alkoholu oraz stosowanie środków dezynfekujących do rąk. Większość polityk wymaga również, aby pracownicy służby zdrowia zmieniali rękawiczki między pacjentami.
Grupy rządowe i ochrony konsumentów monitorują rozwój i stosowanie takich polityk w wielu obszarach. W niektórych przypadkach nieprzestrzeganie odpowiednich procedur higienicznych może prowadzić do grzywien lub sankcji. Mogą również wystąpić pozwy sądowe o nadużycia.
Właściwa higiena rąk jest częścią większości klinicznych programów opieki zdrowotnej. Pielęgniarki, technicy radiografii, technicy laboratoryjni, lekarze, asystenci chirurgii, higienistki stomatologiczne i inni są przeszkoleni w zakresie przestrzegania procedur higienicznych. Segmenty higieny rąk mogą być również nauczane na nieklinicznych kursach opieki zdrowotnej, takich jak zarządzanie gabinetem lekarskim i obsługa klienta w opiece zdrowotnej. Celem wszystkich takich modułów szkoleniowych jest uświadomienie uczniom związku między kontrolą infekcji a higieną rąk.