Regularne korzystanie z łóżek opalających i rak skóry jest problemem od wielu lat, ale dopiero w XXI wieku pojawiły się coraz więcej dowodów naukowych, które definitywnie łączą te dwie choroby. Fundamentalną kwestią stojącą za badaniem jest znany fakt, że narażenie skóry na promieniowanie ultrafioletowe u ludzi zwiększa prawdopodobieństwo zachorowania na raka skóry. Wydaje się, że to, czy promieniowanie ultrafioletowe pochodzi z naturalnego źródła, takiego jak światło słoneczne, czy ze sztucznego, takiego jak solarium, nie ma większego znaczenia.
Garbowanie ogólnie ma szkodliwy wpływ na ludzką skórę, chociaż środek barwiący, znany jako garbnik, wytwarzany podczas procesu, ma pełnić funkcję ochronną. Nawet jeśli podczas opalania nie wystąpi oparzenie słoneczne, promieniowanie ultrafioletowe nadal uszkadza komórki skóry. To uszkodzenie obejmuje przedwczesne starzenie się skóry, takie jak utrata elastyczności prowadząca do zmarszczek, trwałych przebarwień i innych efektów. Łóżka opalające i zachorowalność na raka skóry stanowią również większe ryzyko dla osób z wrażliwością na piegi skóry, jasną skórę i niebieskie oczy. Osoby z rudymi włosami i naturalnymi piegami są również narażone na zwiększone ryzyko i mają tendencję do nie opalania się w ogóle, niezależnie od poziomu ekspozycji.
Grupa Światowej Organizacji Zdrowia (WHO), znana jako Międzynarodowa Agencja Badań nad Rakiem (IARC), z siedzibą we Francji, zebrała badania na temat dowodów na to, że opalenizna skóry jest wywoływana przez uszkodzenia DNA wywołane promieniowaniem ultrafioletowym. Początkowy etap opalania jest wywoływany przez ekspozycję na promieniowanie ultrafioletowe A (UVA), które jest postrzegane jako mniej niebezpieczne niż światło ultrafioletowe B (UVB), chociaż światło UVA może nadal wywoływać czerniaka lub wzrost guzów skóry. Po kilku godzinach początkowego korzystania z łóżka opalającego, dzięki ekspozycji na światło UVB w spektrum światła opalającego powstaje bardziej trwała opalenizna, co z większym prawdopodobieństwem powoduje oparzenia słoneczne i uszkodzenia skóry. Niektóre urządzenia wykorzystują filtry UVB, aby zminimalizować zagrożenia związane z solarium, ale dowody z IARC pokazują, że nie tłumi to efektu stymulującego, który prowadzi do wzrostu czerniaka.
Badanie z 2005 r. opublikowane w Journal of the National Cancer Institute, opracowane przez amerykański Narodowy Instytut Zdrowia (NIH), wykazało, że korzystanie z solarium zwiększa ryzyko raka płaskonabłonkowego 2.5-krotnie w porównaniu z osobami, które ich nie używały. i raka podstawnokomórkowego o współczynnik 1.5. Badanie przeprowadzone w 2010 roku na 2,300 pacjentach na Uniwersytecie Minnesota w Stanach Zjednoczonych również wykazało, że ryzyko związane z czerniakiem w łóżkach opalających i nowotwory skóry było znacznie zwiększone. Inne badanie przeprowadzone w 2011 roku w Australii wykazało, że im wcześniej ktoś zaczął korzystać z solarium i im częściej to robił, tym większe było ryzyko zachorowania na czerniaka.
Coraz więcej dowodów na ryzyko, jakie stwarzają leżaki, skłoniło amerykańskie stany Nowy Jork i Kalifornia do wprowadzenia zakazów dotyczących sprzętu. Opalanie dla nastolatków zostało również zakazane w Wielkiej Brytanii, wraz z wdrożeniem brytyjskiej ustawy Sundbeds Regulation Act. W USA trwają naciski, aby zakazać dostępu do urządzeń również wszystkim nieletnim, a ostrzeżenia o niebezpieczeństwach związanych z praktyką, szczególnie dla dzieci, są wydawane przez tak prestiżowe organizacje, jak American Academy of Pediatrics (AAP) i American Medical Association ( AM).
IARC postrzega zapobieganie rakowi skóry w łóżkach opalających w kategorii zagrożeń równoważnych z narażeniem na radioaktywny gaz radon i promieniowanie ultrafioletowe ze słońca. Od 2009 r. klasyfikuje łóżka do opalania jako rakotwórcze formy promieniowania grupy I. Wynika to z faktu, że 90% wszystkich nowotworów skóry jest spowodowanych ekspozycją na promieniowanie UV, chociaż większość z nich jest spowodowana nadmierną ekspozycją na światło słoneczne.
Obszerne badanie w Minnesocie dotyczące łóżek opalających i raka skóry wykazało, że korzystanie z łóżek opalających potroiło lub zwiększyło ryzyko zachorowania na czerniaka. Garbarze w solarium mieli o 74% większe prawdopodobieństwo wystąpienia takiego nowotworu niż osoby, które nigdy nie korzystały z takiego urządzenia. Wniosek był taki, że nie ma czegoś takiego jak bezpieczne łóżko do opalania.