Wiele czynników wpływa na czas oczekiwania na oddział ratunkowy, ale trzy z najważniejszych to liczba krytycznych pacjentów, dostępność łóżek w innych miejscach szpitala oraz liczba lekarzy i pielęgniarek na wezwanie. Większość izby przyjęć działa na zasadzie segregacji, co oznacza, że najbardziej krytyczni pacjenci są zwykle przyjmowani przed tymi z mniejszymi obrażeniami. Jeśli jest wiele krytycznych obrażeń, czas oczekiwania może być bardzo długi dla kogoś, kto nie ma stanu zagrażającego życiu. Istotną rolę odgrywa również dynamika szpitala, taka jak ilość miejsca i liczba personelu oddziału ratunkowego.
Wizyta w szpitalnej izbie przyjęć (ER) jest zwykle najszybszym sposobem uzyskania pomocy medycznej. Nie oznacza to jednak, że nie trzeba czekać. W większości przypadków pacjenci, którzy odwiedzają izbę przyjęć, muszą odczekać co najmniej kilka minut, zanim będą mogli zostać przebadani i udać się do lekarza. W zależności od tego, co jeszcze się dzieje, pacjenci mogą nawet czekać kilka godzin. Czas oczekiwania na izbę przyjęć jest w dużej mierze czynnikiem okoliczności, ale niektóre elementy prawie zawsze odgrywają rolę.
Jeśli na izbie przyjęć jest stosunkowo mało pacjentów w danym momencie, czas oczekiwania może być dość krótki. Zazwyczaj jednak izby przyjęć i ośrodki pomocy doraźnej są bardzo ruchliwymi miejscami. Pacjenci w stanie krytycznym prawie zawsze mają pierwszeństwo przed osobami z niewielkimi obrażeniami. Oznacza to, że jeśli wiele osób trafia na izbę przyjęć z poważnymi obrażeniami, czy to przez przypadek, czy z powodu jakiejś katastrofy lub poważnego wypadku, osoba z lżejszą dolegliwością może być zmuszona poczekać na leczenie tych osób, zanim zobaczy lekarza, nawet jeśli był tam pierwszy. Liczba krytycznych obrażeń, które trafiają na izbę przyjęć, jest głównym czynnikiem wpływającym na czas oczekiwania na izbę przyjęć w przypadku drobnych obrażeń.
Nawet krytyczne obrażenia czasami muszą poczekać, w zależności od dynamiki ER. Jeśli jest naprawdę tłoczno, a wszyscy lekarze są zajęci, oczekiwanie na pogotowie prawdopodobnie będzie długie dla wszystkich pacjentów, bez względu na ich obrażenia. Podobny efekt ma niedobór lekarzy i pielęgniarek dyżurnych.
Wielu krytyków wyjątkowo długiego czasu oczekiwania na izbę przyjęć wskazuje na cięcia w finansowaniu szpitali. Kiedy szpitale ograniczają liczbę personelu, izba przyjęć jest jednym z pierwszych miejsc, w których odczuwa się uszczypnięcie. Wielu pacjentów jest najpierw przyjmowanych do szpitala przez izbę przyjęć, a jeśli potrzebują opieki długoterminowej, są stamtąd przenoszeni na odpowiedni oddział.
Jeśli na oddziałach długoterminowych brakuje personelu lub ich wielkość została zmniejszona, pacjenci często nie mają innego wyjścia, jak tylko czekać na izbie przyjęć na dostępne łóżko. Jest to znane w medycynie jako „internat”. Dopóki pacjenci wsiadani nie będą mogli zostać przeniesieni, zajmują one miejsce, z którego mogliby korzystać oczekujący pacjenci, co w wielu przypadkach wydłuża czas oczekiwania na pogotowie.