Gatunek thrillera to kategoria fikcji związana z opowieściami o ekscytacji, napięciu i wysokim melodramacie. Często pokrywa się z innymi gatunkami literatury i filmu, takimi jak kryminał, przygoda i szpiegostwo. Charakterystyczne cechy gatunku thrillerów często obejmują samotnego bohatera lub małą grupę bohaterów, którym przeciwstawia się znacznie lepszy wróg podczas wykonywania nadrzędnego zadania lub celu. Groźba śmierci lub schwytania jest wszechobecna, a sprytne zwroty akcji zwykle komplikują sprawę. Thrillery pojawiają się w praktycznie każdej formie narracji, a czasem zawierają elementy science fiction, tajemnicy lub horroru.
Narratorzy zawsze wykorzystywali suspens i przygodę, aby ekscytować i urzekać swoich odbiorców. Na przykład epicki grecki wiersz Homera Odyseja zawiera potwory, tragiczne zwroty akcji i wąskie ucieczki, gdy bohater, Odyseusz, usiłuje wrócić do swojego domu. Pojawienie się mediów drukowanych, a następnie nowych dwudziestowiecznych technologii opowiadania historii, pozwoliło na szeroką dywersyfikację tematów, formatów i gatunków w fikcji. Wśród popularnych form narracyjnych wynikających z tej medialnej ekspansji znalazł się gatunek thrillera.
Szkocki pisarz Robert Louis Stevenson jest uważany za pioniera gatunku thrillerów, wydając w latach 1880. XIX wieku bardzo udane powieści Dr. Jekyll i Mr. Hyde and Kidnapped. W następnych dziesięcioleciach pisarze tacy jak John Buchan, Bram Stoker i Agatha Christie stworzyli thrillery odpowiednio w tradycji szpiegowskiej, horroru i tajemnicy. Niekwestionowanym mistrzem filmowego thrillera był reżyser Alfred Hitchcock, którego nazwisko przez większość XX wieku było synonimem gatunku thrillera. Hitchcock umiejętnie dodał elementy komedii, paranoi lub horroru w takich klasykach, jak North by Northwest, Vertigo i Psycho.
Bohaterem thrillera jest często zwykła osoba, pozwalająca na łatwą sympatię widza, choć czasami bohaterem jest osoba o specjalistycznym przeszkoleniu, jak detektyw czy szpieg. Seria książek i filmów Bourne’a łączy obie te cechy, oferując bohatera cierpiącego na amnezję, ściganego przez tajemniczą i potężną organizację. Tego rodzaju grupa często jest idealnym wrogiem. Główny bohater, który ma przewagę liczebną, prześcignął i nie jest pewien, komu zaufać, doświadcza poczucia desperacji, które jest kluczowym elementem gatunku thrillerów. Seriale często wykorzystują klifhangery, w których rozdział lub odcinek kończy się postacią uwięzioną lub w inny sposób zagrożoną, bez widocznej nadziei na ucieczkę.
Gatunek thrillera jest nieskrępowany formatem. Opowiadania i dawne słuchowiska radiowe prezentują thrillery równie skuteczne, jak te, które można znaleźć w pełnometrażowych powieściach i wysokobudżetowych filmach. Wiele thrillerów obejmowało różne formaty narracyjne, takie jak serial telewizyjny z lat 1960. Ścigany i powieść Milczenie owiec, które odniosły sukces w latach 1990. XX wieku. W tym samym okresie The X Files umiejętnie połączyło elementy konspiracyjnych thrillerów, science fiction i horroru. W 2000 roku program telewizyjny Zagubieni oferował klifów, tragiczne zwroty akcji i dążenie do powrotu do domu, podobnie jak Odyseja Homera tysiące lat wcześniej.