Cechami charakterystycznymi sonetu są schematy rymowe, struktura metryczna, wspólne tematy i specyficzne konwencje kulturowe. Ten typ wiersza tradycyjnie ma ściśle określoną liczbę wierszy z końcowymi słowami, które muszą się rymować zgodnie z określoną formułą. Te reguły literaturowe określają, czy utwór poetycki jest klasyfikowany jako sonet, a nie jako inny rodzaj poezji, taki jak biały wiersz. Sonety również mają kilka odmian w zależności od pochodzenia ich autorów, ale te różnice strukturalne nadal muszą mieścić się w określonych parametrach. Językoznawcy na ogół uważają, że ten rodzaj pisanego wiersza wywodzi się z włoskiej formy poezji zwanej sonetem, recytowanej przy akompaniamencie muzycznym, co odpowiada za jednolitą charakterystykę rytmiczną tego typu poezji.
Każda linijka sonetu napisana jest dokładnie 10 miarami i układem słów z akcentami naprzemiennymi sylab. Pierwsza sylaba pierwszego słowa jest nieakcentowana, po niej następuje sylaba akcentowana, a następnie kolejna sylaba nieakcentowana. Kompletny wiersz w tej formie poetyckiej zawiera dokładnie pięć sylab nieakcentowanych i pięć sylab akcentowanych. Ta struktura metryczna jest znana jako pentametr jambiczny, a jej charakterystyczny rytm ma naśladować bicie ludzkiego serca. Poezja napisana w tej dobrze znanej formie jest często określana jako styl sonetu Szekspira.
Sonet zawiera cztery zestawy wersetów zwane czterowierszami, z których każdy składa się z czterech wersów. Pierwsze trzy czterowiersze mają cztery wersy, a ostatni czterowiersz ma tylko dwa wersy, który służy również jako werset zamykający, podsumowujący cały temat wiersza. Wszystkie cztery czterowiersze zawierają 14 wierszy poezji, a końcowe słowa każdego wiersza muszą być zgodne z określonym wzorem rymowania. Ostatnie słowo pierwszej linii sonetu musi rymować się z ostatnim słowem trzeciej linii. Ten naprzemienny schemat rymów jest kontynuowany przez resztę wiersza z innym dźwiękiem rymowania dla każdego z pierwszych trzech czterowierszy.
Tematy sonetu często koncentrują się wokół miłości, wojny i ludzkiej śmiertelności, choć mogą się one różnić w zależności od preferencji poety, a także tła kulturowego. Wspólna tematyka angielskiego wiersza może często różnić się od motywu włoskiego, a schematy rymowane każdego z nich mogą czasami różnić się zgodnie z ustalonymi konwencjami. Godną uwagi różnicą jest to, że włoski sonet zwykle nie kończy się tymi samymi dwoma wersami końcowymi, które są również nazywane kupletami.