Sonet to czternastowierszowy wiersz w pentametrze jambicznym z woltą, czyli zwrotem tematycznym. Specyficzna struktura sonetu różni się w zależności od jego stylu, który może obejmować między innymi Petrarchan, Szekspir lub Spenserian. Wiele sonetów jest częścią sekwencji sonetów lub serii sonetów na ten sam temat.
Pentametr jambiczny to rytm pięciu stóp na linię. Każda stopa ma jedną sylabę nieakcentowaną, po której następuje sylaba akcentowana, co daje w sumie dziesięć sylab w linii. Chociaż podstawową strukturą sonetu jest zawsze pentametr jambiczny, większość poetów zmienia nieco metrum, aby dodać zainteresowania i podkreślić pewne słowa.
Volta, czyli zwrot, jest zakończeniem wiersza. Sonety na początku wciągają czytelnika pytaniem, problemem lub prostą uwagą do rozważenia. Volta może odpowiedzieć na pytanie, rozwiązać problem lub przedstawić nowy pomysł. Czasami w sonecie wolta sygnalizowana jest myślnikiem lub słowem „jeszcze”.
Sonety Petrarchana, czasami nazywane włoskimi, są wzorowane na sonetach Francesco Petrarca, czternastowiecznego włoskiego humanisty. Ten typ sonetu składa się z oktawy i ssetetu, zazwyczaj ze schematem rymów ABBAABBA CDECDE. Generalnie volta w sonecie Petrarchana pojawia się w pierwszym wierszu setsetu, gdy zmienia się rym.
Sonety szekspirowskie zostały nazwane na cześć angielskiego poety i dramaturga Williama Szekspira z końca XVI wieku. Znane również jako sonety elżbietańskie, składają się z trzech czterowierszy i dwuwierszy, tradycyjnie ze schematem rymów ABAB CDCD EFEF GG. Czterowiersz zawiera cztery linijki poezji, zwykle z naprzemiennymi rymami. Z drugiej strony, dwuwiersz zawiera dwa wiersze o tej samej długości, które kończą się rymowanymi słowami. Chociaż volta może wystąpić w dowolnym miejscu w sonecie Szekspira, zwykle jest na początku ostatniego dwuwierszy.
Niektóre sonety nie są ani Petrarchanem, ani Szekspirem. XVI-wieczny poeta Edmund Spenser napisał sonety ze schematem rymowania ABAB BCBC CDCD EE, teraz nazwanym na jego cześć sonetem Spenser. Struktura sonetu może opierać się na innych schematach rymowych, a nawet białych wierszach, jak w wierszach Johna Miltona i Roberta Lowella.
Umieszczenie w sekwencji sonetów sprawia, że struktura sonetu jest większa niż sam sonet. Każda grupa sonetów z jednym tematem, taka jak Il Canzoniere Petrarki, jest znana jako sekwencja sonetów. Korona to specyficzna sekwencja sonetów, w której ostatni wiersz jednego sonetu jest pierwszym wierszem następnego, a ostatni wiersz ostatniego wiersza jest pierwszym wierszem pierwszego wiersza. Jeszcze bardziej skomplikowany jest sonet redoublé, który zawiera czternaście sonetów w formie korony i piętnasty sonet złożony po prostu ze wspólnych wersów korony.