Odgrywając wiele kluczowych ról w kilku głównych układach ludzkiego organizmu, noradrenalina jest jednym z najważniejszych neuroprzekaźników obejmujących grupę aminokwasów i jest zaliczana do funkcjonalnych hormonów. Pochodząc z locus ceruleus w pniu mózgu, rdzenia nadnerczy, a także neuronów postganglionowych współczulnego układu nerwowego, norepinefryna może wywoływać szereg złożonych reakcji i efektów. Często określana również jako noradrenalina, substancja ta w charakterystyczny sposób jest uwalniana w trakcie stresującego lub obciążającego fizycznie lub psychicznie zdarzenia. Produkcja noradrenaliny wpływa na pracę układu nerwowego człowieka, funkcje naczyniowe, procesy wątrobowe oraz regulację nastroju. Przydatna nie tylko w okresach naturalnego, wewnętrznego uwalniania, noradrenalina jest również powszechnie stosowana w medycynie w leczeniu szeregu zaburzeń i stanów.
O interakcji noradrenaliny i układu nerwowego świadczy wspieranie instynktu walki lub ucieczki oraz zwiększenie ostrości umysłu, czujności i uwagi w sytuacjach stresu lub zagrożenia. Ta interakcja z ośrodkowym układem nerwowym wywołuje szaleńcze reakcje, które często towarzyszą groźnym lub niebezpiecznym okolicznościom. Substancja nie jest produkowana w nieskończoność, ale tylko tak długo, jak jest to konieczne do zareagowania na obecny kryzys. Nadprodukcja norepinefryny przez rdzeń nadnerczy może prowadzić do ustania funkcji fizjologicznych, w tym trawienia, i dlatego jest kontrolowana przez uwalnianie równoważących ilości kortyzolu.
Działając jako hormon, ten ważny neuroprzekaźnik ma zdolność do zmiany pracy układu naczyniowego poprzez zwiększenie częstości akcji serca, przyspieszenie przepływu krwi i otwarcie naczyń krwionośnych. W chwilach stresu czy niepokoju substancja ta wpływa również na przetwarzanie glukozy, oferując dostęp do dodatkowych zapasów energii. Ponadto noradrenalina zwiększa zdolność organizmu do skutecznego radzenia sobie z obciążeniem poprzez dostarczanie zwiększonego tlenu do mózgu i większy przepływ krwi do układu mięśniowego.
Stwierdzono, że osoby cierpiące na depresję i schizofrenię zazwyczaj wykazują brak równowagi w poziomie noradrenaliny. Zdolność organizmu do zarządzania uwalnianiem i zatrzymywaniem substancji można regulować za pomocą interwencji medycznych mających na celu dostosowanie ilości tego kluczowego neuroprzekaźnika, który będzie obecny w organizmie. Osoby cierpiące na niedociśnienie lub nienormalnie niskie ciśnienie krwi również mogą odnieść korzyści z wprowadzenia dodatkowej noradrenaliny, podobnie jak osoby cierpiące na wstrząs septyczny i neurogenny. Leki opracowane w celu podniesienia poziomu noradrenaliny okazały się również obiecujące w leczeniu zespołu nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi. Biorąc pod uwagę jej centralną rolę w tak szerokim zakresie procesów i odpowiedzi fizjologicznych, wskazania medyczne dla noradrenaliny służą jedynie podkreśleniu szerokiego zakresu jej potencjalnych zastosowań.