Właściwości materiału styropianowego sprawiają, że jest to jeden z najczęściej produkowanych i eksploatowanych tworzyw sztucznych na świecie w 2011 roku. Obejmuje to przede wszystkim fakt, że struktura polistyrenu jest termoplastem, co oznacza, że staje się miękki i giętki w temperaturze około 212° Fahrenheita (100 ° Celsjusza) bez degradacji wiązań chemicznych, co pozwala na kształtowanie tworzywa w wiele użytecznych form i produktów. Ponieważ jest to również naturalnie przezroczysty plastikowy związek otrzymywany z ropy naftowej, można mu nadać wiele różnych trwałych kolorów, dodając do niego pigmenty, gdy jest w stanie ciekłym, co pozwala na użycie go do wszystkiego, od biżuterii do kostiumów po plastikowe napisy i zabawki. do części maszyn.
Charakter właściwości polistyrenu został po raz pierwszy zidentyfikowany w 1839 roku przez Niemca Eduarda Simona, który uszlachetnił go z naturalnej żywicy pochodzącej z drzewa Sweetgum, czyli Liquidambar orientalis. Tworzywo sztuczne było powszechnie produkowane dopiero prawie sto lat później, jednak niemieckie firmy dominowały na rynku na początku lat 1930. XX wieku, a firmy amerykańskie zaangażowały się w 1937. Ponieważ właściwości spienionego polistyrenu w przypadku większości produktów obejmują to, że tworzywo jest dość sztywne, jest sprzedawany na całym świecie przez bardziej miękki, choć spokrewniony plastik, znany jako polietylen.
Zarówno tworzywa polistyrenowe, jak i polietylenowe należą do klasy związków znanych jako polimery winylowe. Polimer winylowy wykazuje chemię polistyrenu z połączeniem długich łańcuchów małych związków monomeru winylu, które są pojedynczymi atomami węgla podwójnie związanymi z dwoma atomami wodoru. Podczas gdy polietylen jest uważany za najprostszy z polimerów winylowych, inne z tej grupy mają wiele wspólnych właściwości polistyrenu, takich jak polipropylen i polichlorek winylu (PVC).
Właściwości pianki polistyrenowej, w której powietrze lub dwutlenek węgla mogą być mieszane z tworzywem sztucznym podczas ogrzewania, sprawiają, że jest to również idealne opakowanie i materiał izolacyjny dla towarów o dziwnych kształtach, wokół których można go formować, aby zapobiec ich pękaniu podczas transportu. Chemia polistyrenu sprawia również, że związek jest obojętny do przechowywania wielu przemysłowych chemikaliów i żywności w normalnej temperaturze pokojowej, ale nie jest przeznaczony do przechowywania materiałów ogrzewanych, ponieważ może w tym procesie uwalniać rakotwórcze związki styrenu do żywności. Te właściwości polistyrenu doprowadziły do jego najbardziej widocznego zastosowania na rynku konsumenckim jako materiału znanego jako styropian.
Termoplastyczny charakter polistyrenowego związku chemicznego zaowocował jego zastosowaniem w wielu rodzajach pojemników na żywność i części z tworzyw sztucznych, takich jak sztućce, które są uważane za przedmioty jednorazowego użytku. Dzieje się tak, ponieważ właściwości polistyrenu obejmują to, że można go łatwo poddać recyklingowi poprzez zagęszczenie, sterylizację i stopienie w celu przekształcenia go w inne produkty. Nie jest to jednak produkt biodegradowalny i może wytrzymać ekspozycję na światło słoneczne i środowisko naturalne przez setki lat, zanim zacznie się naturalnie rozkładać.