Sztuka animacji ma bogatą i zróżnicowaną historię, poczynając od zabawek wykorzystujących zasadę animacji zwaną trwałością widzenia. Od tego prostego pomysłu zastosowanego przez zabawki zaczęła się animacja. Niektóre kluczowe wydarzenia w historii animacji obejmują pierwszy przykład uchwycony na filmie, pierwszą animowaną postać i pierwszy taki film z dźwiękiem. Późniejsze wydarzenia obejmują pierwszy pełnometrażowy film fabularny oraz pierwszy animowany komputerowo lub cyfrowo film animowany.
Historia animacji zaczęła się, zanim została nagrana na taśmę filmową. Z zabawkami takimi jak Zoetrope, w których widz patrzył przez szczelinę na obracającym się kole z serią zdjęć na nim. Gdy koło się obracało, obrazy wydawałyby się być jednym obrazem w ruchu, a nie wieloma oddzielnymi. Zjawisko to nazywane jest trwałością wizji i jest koncepcją, która zainspirowała przyszłe postępy w animacji.
Ważnym wydarzeniem w historii animacji jest pierwszy film animowany. Została stworzona w 1906 roku przez J Stuarta Blacktona przy użyciu obrazów rysowanych kredą na tablicy. Nazywało się to „Humorystycznymi fazami zabawnych twarzy”. Blackton narysował obraz dwóch twarzy, sfilmował go, potem zatrzymał film, wymazał rysunek i narysował nowy, po czym sfilmował nowy obraz. Trwało to w cyklu zwanym animacją poklatkową, a twarze w gotowym produkcie wyglądały tak, jakby się poruszały podczas odtwarzania filmu.
Niedługo potem narodziła się pierwsza animowana postać w historii animacji, Dinozaur Gertie. Została stworzona przez Winsora McCaya w 1914 roku, z setek ręcznie rysowanych obrazów, które sam narysował i sfilmował. Ten żmudny proces oznaczał, że wykonanie jednego pięciominutowego filmu mogło zająć ponad rok. Był pierwszą osobą, która wykorzystała animację do przedstawienia postaci. Za swoje wysiłki przypisuje mu się bycie ojcem nowoczesnej kreskówki.
Kolejnym ważnym wydarzeniem w historii animacji był pierwszy film animowany z zsynchronizowanym dźwiękiem „Steamboat Willie”. W rzeczywistości był to bardzo wczesny film Walta Disneya z Myszką Miki z 1928 roku. Wcześniej animacja była cicha, czasami dodawana była osobna muzyka. Zsynchronizowany dźwięk umożliwił animatorom bardziej efektywne wykorzystanie dźwięku w ramach opowiadania historii, co ostatecznie doprowadziło do dialogu między postaciami.
Pierwszym zachowanym pełnometrażowym filmem w historii animacji był „Królewna Śnieżka i siedmiu krasnoludków” Walta Disneya z 1937 roku. Był to pierwszy film wypuszczony przez Disneya, a także pierwszy w kolorze. Zastosowano nowy typ aparatu zwany wielopłaszczyznowym, który pozwalał na iluzję głębi. W tamtych czasach był uważany za przełomowy i pozostaje cenionym klasykiem. Był to pierwszy z długiego ciągu filmów Disneya.
Nowszym wydarzeniem w historii animacji było wydanie „Toy Story” w 1995 roku przez firmę Pixar. Był to pierwszy pełnometrażowy film animowany zrealizowany w całości przy użyciu animacji komputerowej. Każda klatka trwała godzinami, a gotowy film wykazywał niesamowitą klarowność, głębię i kolor. Wiele osób uważa animację generowaną komputerowo za przyszłość filmu animowanego.