Konwencje gatunkowe to wszystkie małe elementy, od archetypowych postaci po powtarzające się punkty fabuły, które oddzielają jeden gatunek fikcji od drugiego. Większość gatunków ma zestaw bardzo konkretnych elementów, których oczekują czytelnicy lub widzowie, a artyści często starają się, aby ich prace zawierały ich wystarczająco dużo, aby zadowolić publiczność. Konwencje gatunkowe ewoluują z czasem, gdy artyści starają się wyrwać z typowych schematów i stworzyć nowe treści. Czasami ludzie w końcu zmęczą się pewnymi konwencjami gatunkowymi, w którym to momencie konwencje te można nawet nazwać banałem.
Zasadniczo konwencje gatunkowe to definiujące aspekty każdego gatunku lub podgatunku. Istnieje mnóstwo takich konwencji dla każdego gatunku, a każde dzieło niekoniecznie musi zawierać więcej niż garstkę; jeśli w ogóle ich nie ma, dzieło może ostatecznie nie mieścić się w zamierzonym gatunku. Na przykład horror bez kilku rozpoznawalnych elementów – rzeczy takich jak potwory, przerażające ustawienia, izolacja lub ciemność – niekoniecznie byłby już uważany za film „horror” przez większość fanów i krytyków.
W wielu przypadkach konwencje gatunkowe zaczynają się od powtórzeń. Pisarz, filmowiec lub dramaturg stworzy słynne dzieło, które pokocha publiczność, a inni artyści spróbują stworzyć coś podobnego. Z biegiem czasu wszyscy artyści zapożyczający od oryginalnego pisarza będą na nowo wykorzystywać pewne elementy, aż rozprzestrzenią się one na cały gatunek i staną się konwencjami. Na przykład powieść Brama Stokera „Dracula” stworzyła wiele konwencji gatunkowych dotyczących tego, jak powinna działać fikcja o wampirach, a wiele z nich przetrwało do dziś w takich dziełach, jak „Wywiad z wampirem” Anne Rice i „Lot Salem” Stephena Król. Konwencje te były również kontynuowane w wielu słynnych filmach o wampirach i w tym momencie prawie każda opowieść o wampirach będzie zawierała przynajmniej kilka pomysłów, które sięgają aż do oryginalnej powieści Stokera.
Konwencje gatunkowe również ewoluują w czasie. Ponieważ nowi artyści wnoszą swój wkład do gatunku, często będą eksperymentować z nowymi rzeczami, a ich bardziej popularne prace doprowadzą do stworzenia nowych konwencji. Czasami powstanie dzieło, które za jednym zamachem radykalnie zmieni gatunek, wprowadzając wiele nowych elementów. Na przykład postać Conana autorstwa pisarza fantasy, Roberta E. Howarda, nie była pierwszym bohaterem fantasy, jaki kiedykolwiek powstał, a fantastyka była już popularna, gdy pisano opowiadania o Conanie, ale popularność i sukces postaci miały ogromny wpływ na gatunek. Trylogia „Władca Pierścieni” Tolkiena miała podobny wpływ na gatunek fantasy później, a ostatnio prace takich pisarzy jak George RR Martin mogą mieć potencjał, aby zmienić gatunek, wprowadzając nowy styl i koncentrację.