W uchu środkowym znajdują się trzy kości, łącznie określane jako kosteczki słuchowe. Nazwy kości pochodzą z łaciny i są znane jako młotek, kowadełko i strzemiączko. Ich celem jest poprawa ogólnej funkcji ucha środkowego, przenoszącego dźwięk z ucha zewnętrznego do ucha wewnętrznego.
Kostki słuchowe są niewielkich rozmiarów, najmniejsze kości w ludzkim ciele, a strzemiączko jest najmniejsze. Ich nazwy odzwierciedlają charakterystyczny kształt i rolę każdej kości. Ich wspólne nazwy to młotek, kowadło i strzemię, przedmioty, które każdy z nich wyraźnie przypomina.
Jeden koniec ucha środkowego jest połączony z błoną bębenkową lub błoną bębenkową, a drugi z otworem ucha wewnętrznego. Ta połączona konfiguracja od błony bębenkowej do kosteczek słuchowych do ucha wewnętrznego umożliwia falom dźwiękowym, które wchodzą do ucha zewnętrznego, wibruje płyn w błonie bębenkowej. Płyn ten naciska na kości w uchu środkowym, które następnie rozprzestrzeniają się do okienka owalnego, błony pokrywającej wejście do ucha wewnętrznego i ostatecznie do części ucha wewnętrznego znanej jako ślimak.
Szczególny układ trzech kości w uchu środkowym działa jak dźwignia ułatwiająca przewodzenie dźwięku do ucha wewnętrznego. Ruch młotka uruchamia kowadło, a kowadło przesuwa strzemię. Młotek przylega do części błony bębenkowej, która może się poruszać w odpowiedzi na odbiór fal dźwiękowych. Kowadło to środkowy element, przymocowany z jednej strony do młotka, a strzemiączko na końcu bliżej ucha wewnętrznego. Strzemię jest ostatnim ogniwem, które wypycha płyn w uchu wewnętrznym w celu percepcji dźwięku.
Młotek i strzemię są połączone z dwoma małymi mięśniami, które inicjują odruch bębenkowy, zwany również odruchem akustycznym, który działa jak mechanizm ochronny, zapobiegający uszkodzeniu ucha przez szkodliwe dźwięki. Mięsień strzemiączkowy ogranicza ruch strzemienia, tłumiąc wibracje, które mogą być zbyt silne lub o dużej amplitudzie. Mięsień napinacza bębenka napina kosteczki słuchowe, ciągnąc za młotek. To działanie daje efekt podobny do efektu strzemiączka na strzemieniu, dzięki czemu wibracje są zredukowane, zapobiegając uszkodzeniu ucha przez głośne dźwięki.