Kostki słuchowe to na ogół bardzo małe kości. Kiedy ludzie używają tego słowa, zwykle odnoszą się do kosteczek słuchowych, najmniejszych kości ciała. Wszystkie ssaki mają kosteczki słuchowe, które stanowią ważną część systemu, który pozwala im słyszeć. Brak kosteczek słuchowych niekoniecznie spowoduje głuchotę, ale może spowodować uszkodzenie słuchu. Podobnie uszkodzenie kości nabyte w późniejszym życiu może również uszkodzić zmysł słuchu.
Istnieją trzy kosteczki słuchowe, formalnie znane jako kowadełko, młoteczek i strzemiączko. Ludzie często nazywają te kości ich zwyczajowymi nazwami: kowadło, młotek i strzemię. Nazwy odzwierciedlają kształty tych kości. Z perspektywy czasu, kosteczki słuchowe znajdujące się w ludzkim uchu są na ogół wystarczająco małe, aby zmieścić się wygodnie w jednym z klawiszy numerycznych na klawiaturze, chociaż mogą się nieznacznie różnić wielkością u poszczególnych osób.
System, w którym działają te kości, jest dość pomysłowy. Kiedy dźwięk dostanie się do ucha i wibruje błoną bębenkową, ruch wibruje młoteczkiem, który jest przymocowany do błony bębenkowej. Z kolei młoteczek wibruje kowadełko, a następnie strzemiączko, które przenosi wibracje do ucha wewnętrznego. Kosteczki słuchowe wzmacniają wibracje, aby uczynić je silniejszymi, umożliwiając ludziom rozróżnianie dźwięków lepiej niż mogliby bez tych kości. Chociaż możliwe jest, aby dźwięk przemieszczał się z błony bębenkowej do ucha wewnętrznego bez kosteczek słuchowych, jego interpretacja będzie słabsza i trudniejsza.
Kosteczki nie są jednak zaprojektowane tak, aby wibrować w dowolny sposób. Są one kontrolowane za pomocą mięśni, które mogą ograniczyć wibracje kości, jeśli dźwięk jest zbyt głośny. Niezwykle głośne dźwięki mogą uszkodzić ucho, jeśli kosteczki będą swobodnie wibrować. Kontrola mięśni zapewnia, że nie będą one zbyt mocno wibrować. Nawet przy takiej ochronie możliwe jest uszkodzenie słuchu przez głośne dźwięki, które powodują fale ciśnienia, które mogą zakłócać słuch. Podobnie fale ciśnienia spowodowane eksplozjami i innymi zdarzeniami mogą również zranić uszy.
Kości te mogą zostać uszkodzone przez ciężkie infekcje i nowotwory, które penetrują ucho środkowe. Zdarzały się również przypadki, w których ludzie doznali uszkodzenia słuchu w wyniku uderzeń w ucho lub głowę, które uszkadzały połączone systemy ucha. Takie uszkodzenie może skutkować chwilowym uczuciem dzwonienia, które ostatecznie ustępuje lub długotrwałym uszkodzeniem spowodowanym poważnymi obrażeniami.